3 de enero de 2007

Titán tiene lagos líquidos

Imagen: NASA

Un grupo de científicos de la misión Cassini publicó en la revista Nature pruebas conclusivas de la presencia de lagos llenos de metano líquido en el mayor satélite natural de Saturno, Titán. Datos de radar obtenidos en el sobrevuelo realizado por esa nave el 2 de julio de 2006, proveen pruebas convincentes de que grandes masas líquidas existen hoy en Titán. Nuevas vistas de radar en falso color dan una aproximación de lo que vio la nave Cassini.

Algunos de las características más sobresalientes mostradas en el artículo son:

Características de los lagos:

- Las manchas oscuras al radar se interpretan como lagos, debido a la muy baja reflectividad a las ondas de radar y a sus similitudes morfológicas con lagos que incluyen la existencia de canales asociados y su ubicación en depresiones topográficas.

- Las superficies oscuras al radar son suaves y muy parecidas a líquido, roca, hielo o materia orgánica. Se observaron más de 75 manchas oscuras al radar o lagos, con dimensiones desde 3 kilómetros hasta más de 70 kilómetros de ancho.

- Algunos lagos parecen parcialmente secos, mientras que otros parecen llenos de líquido. Algunos de los lagos parcialmente llenos pueden no haberse llenado nunca o pueden haberse evaporado parcialmente, en algún momento de su historia. Los lagos secos tienen bordes o riberas y una brillantez al radar similar al resto del terreno circundante, lo que lleva a pensar que están desprovistos de líquido.

- Los diferentes estadios de llenado de los lagos sugiere que en esta región de Titán los lagos pueden ser temporales en una escala de tiempo no determinada.

- Aproximadamente 15 de las manchas parecen llenas y no muestran evidencia clara de erosión. Estas manchas oscuras semejan lagos terrestres contenidos en cuencas de impacto (por ejemplo, los Lagos de Aguaclara, en Canadá) o dentro de cráteres volcánicos (por ejemplo, el Crater Lake, en Oregon). La forma de nido de estos lagos, unida a su limitado rango de tamaños, hace improbable que se hayan originado por impacto. Dada su apariencia, es posible un origen volcánico para las depresiones.

- Algunos lagos tienen bordes escarpados y riberas muy diferentes, lo que sugiere un marco topográfico. Estos lagos son consistentes con lagos de sumidero o de drenaje subterráneo.

- Otros lagos tienen riberas difusas, afestonadas, con disminución gradual en su brillo al radar, en dirección al centro del lago. Estos lagos están más asiduamente asociados con canales y pueden ser lagos de drenaje o de drenaje subterráneo.

- Otros aún tienen extensiones curvadas, como canales, similares en apariencia a los valles inundados terrestres (por ejemplo, el lago Powell).

- Las manchas brillantes cerca de las riberas de los lagos podrían ser pequeñas islas que se atisban en la superficie. No parecen icebergs flotantes porque la mayoría de los materiales no podrían flotar en hidrocarburos líquidos.

Otras observaciones:

- Basados en las características de los lagos, los científicos de la Cassini piensan que están observando lagos llenos de líquido sobre Titán. Otra posibilidad es que estas depresiones y canales se hayan formado en el pasado y que ahora se estén llenando con algún material, de baja densidad, que es más oscuro que cualquier otro observado en Titán. Sin embargo, la ausencia de rastros de viento en esta área hace improbable la hipótesis de la baja densidad.

- Estos lagos en el hemisferio Norte constituyen la prueba más fuerte hasta ahora de que la superficie de Titán y su atmósfera tienen un activo ciclo hidrológico, que se piensa sea un líquido condensable, diferente al agua. En este ciclo, los lagos se llenan con lluvia de metano o están en el recorrido de una corriente subterránea de metano líquido.

- Conforme avanzan las estaciones en Titán en el ciclo de 29 años de la órbita de Saturno alrededor del Sol, los lagos que están en el hemisferio invernal pueden expandirse a causa de prolongadas lluvias de metano, mientras en el hemisferio en verano, los lagos merman su tamaño o se secan completamente.

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/