3 de enero de 2007

Hallan agujero negro en un cúmulo globular de la galaxia elíptica NGC 4472

Imagen: ESA

Un equipo de astrónomos liderado por Tom Maccarone, de la Universidad de Southampton, Inglaterra, ha encontrado un agujero negro donde pocos pensaban que podía existir: dentro de un cúmulo globular. El hallazgo tiene amplias implicaciones para la dinámica de los cúmulos estelares y también para la existencia de una nueva clase, aún en el terreno de la especulación, de agujeros negros llamados de masa intermedia. El descubrimiento fue publicado en la revista Nature y los descubridores usaron observaciones realizadas con dos telescopios de rayos X: el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, ESA, y el Chandra, de la NASA.

Los cúmulos globulares son densas burbujas de millones de estrellas viejas y muchos científicos tienen dudas que los agujeros negros puedan sobrevivir en un ambiente tan especial. Las simulaciones por computadora muestran que un nuevo agujero negro formado primero sería llevado al centro del cúmulo para luego ser expulsado fuera del cúmulo por la interacción gravitacional con los miles de estrellas de él.

El nuevo hallazgo provee la primera prueba convincente de que algunos agujeros negros podrían no sólo sobrevivir sino crecer en los cúmulos globulares. Lo que más sorprende a los astrónomos es lo rápido que se encontró el agujero negro.

"Nos preparamos para una búsqueda larga y sistemática entre miles de cúmulos globulares con la esperanza de encontrar sólo un agujero negro," explica Maccarone. "Pero encontramos uno tan pronto comenzamos la búsqueda. Fue apenas el segundo cúmulo globular que observamos."

La búsqueda continuó encontrando más, dijo Maccarone, aunque uno solo era necesario para resolver la discusión acerca de los agujeros negros y los cúmulos globulares que data de décadas.

Los científicos dicen que hay dos clases de agujeros negros: los agujeros negros supermasivos con masas de miles de millones de veces la masa del Sol que se encuentran en el centro de galaxias; y los agujeros negros de tamaño estelar hallados en otros ambientes, como en los brazos espirales de la Vía Láctea.

Los agujeros negros son invisibles por definición, sin embargo están rodeados por una región que produce destellos periódicos. A medida que el gas cae al agujero negro se calienta a grandes temperaturas e irradia brillo, particularmente en rayos X. El equipo de Maccarone encontró una fuente potente de rayos X, de tamaño estelar, proveniente de un cúmulo globular próximo a la galaxia NGC 4472, situada a unos 50 millones de años luz de distancia, en el cúmulo de galaxias de Virgo.

La fuente es demasiado potente para ser explicada por estrellas de neutrones que absorben materia de sus compañeras, a menos que varias de ellas estén contribuyendo a la emisión de rayos X, y eso parece improbable, ya que la fuente ha variado su intensidad en factor siete en sólo unas pocas horas. Para lograr esto se tendría que dar la sincronización de muchos objetos.

Más información en:
http://www.esa.int/