18 de diciembre de 2006

Captan el resplandor de los primeros objetos en el Universo

Imagen: NASA/JPL-Caltech

Un equipo de científicos liderado por el Dr Alexander Kashkinsky del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, anuncia que observaciones recientes realizadas con el telescopio espacial Spitzer sugieren que la luz infrarroja detectada en un estudio previo fue originada en los cúmulos de los primeros objetos del Universo. Estos datos recientes indican que este luz detectada "salpica" el cielo entero y proviene de un cúmulo de objetos monstruosos y brillantes localizados a una distancia de más de 13.000 millones de años luz.

"Hemos empujado nuestros telescopios a su limite y estamos cerca de obtener una imagen clara de las colecciones de los primeros objetos del Universo. Estos objetos son intrínsecamente muy brillantes y muy diferentes de cualquier cosa que existe hoy en día", dice el Dr Kashlinsky.

Los astrónomos creen que estos objetos son las primeras estrellas homogéneas con más de mil veces la masa del Sol o voraces agujeros negros que han consumido gas y expulsan toneladas de energía. Si los objetos fueran estrellas, serían los cúmulos observados de las primeras mini-galaxias conteniendo una masa de, al menos, un millón de masas solares. La Vía Láctea tiene el equivalente a aproximadamente 100.000 millones de masas solares y fue muy probablemente creada cuando estas mini-galaxias se fusionaron. Este estudio, en su primera publicación, fue presentada en la revista Nature, en noviembre del 2005. Los nuevos análisis cubrieron cinco regiones del cielo e involucraron cientos de horas de tiempo de observación.

Los científicos piensan que el espacio, el tiempo y la materia se originaron hace 13.700 millones de años, después de una tremenda explosión denominada Big Bang. Observaciones de la radiación cósmica de fondo por el coautor de los recientes estudios del Spitzer, el Dr John Mather, avalan fuertemente esta teoría. Mather fue ganador del premio Nobel de Física 2006, precisamente por ese trabajo. Otros pocos cientos de millones de años tuvieron que pasar antes de que las primeras estrellas se formaran, dando fin a lo que se denomina como la "edad oscura" del Universo.

Con el Spitzer, Kashlinsky y su grupo estudiaron la radiación infrarroja cósmica de fondo, una luz difusa proveniente de esta época inicial cuando la primera estructura emergió. Algo de esta luz proviene de estrellas o actividad de agujeros negros tan distante, que fue originada como luz óptica y ultravioleta, cuyas longitudes de ondas se fueron estirando a ondas infrarrojas, por el crecimiento del espacio tiempo que causó la expansión del Universo. Otra parte de esta radiación infrarroja cósmica de fondo proviene de la luz estelar distante absorbida por el polvo y reemitida como luz infrarroja.

"Existe un debate acerca de cómo fueron los primeros objetos y cómo se formaron las galaxias. Estamos en la ruta correcta para determinarlo, ahora nos movemos hacia la punta del monte y estamos mirando hacia abajo a la villa, tratando de tener el sentido de que estamos ascendiendo" explica otro científico del estudio, el Dr. Harvey Moseley, del Centro Goddard.

El análisis primero implicó la remoción de la luz de todas las estrellas y galaxias de primer plano de las cinco regiones del cielo, dejando sólo la luz más antigua. Los científicos estudiaron, entonces, las fluctuaciones en la intensidad de la luz infrarroja, en la luz relativamente difusa. Las fluctuaciones revelaron un cúmulo de objetos que produjeron el mismo patrón de luz observada.

"Imagínese tratando de ver los fuegos artificiales en la noche desde una ciudad. Si uno pudiera apagar las luces de la ciudad, podría ver mejor los fuegos artificiales. Así, si apagáramos las luces del Universo, podríamos ver los primeros fuegos artificiales", explica Kashlinsky.

Más información en:
http://www.nasa.gov/