12 de diciembre de 2006

Cassini revela altas montañas en Titán

Imagen: NASA/JPL/U. Arizona

El grupo de científicos de la misión Cassini de la NASA, liderados por Robert. H. Brown del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, está dando a conocer que la cámara infrarroja de la nave Cassini ha fotografiado las montañas más altas vistas en Titán, el mayor satélite natural de Saturno. La cadena montañosa tiene cerca de 1,5 kilómetros de altura y una longitud de 150 kilómetros con un ancho de 30 kilómetros. En sus puntas tienen un material brillante el cual podría ser metano o alguna nieve orgánica que contenga carbono.

"Hemos visto una montaña grande que nos recuerda a la Sierra Nevada en la costa Oeste de Estados Unidos", dice Brown. Él es el líder del instrumento denominado Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS), el cual fotografió las montañas del hemisferio Sur de este satélite, durante el sobrevuelo efectuado el pasado 25 de octubre de 2006. La cámara tomó imágenes en el infrarrojo de alta definición de Titán e incluyó algunos campos de dunas y depósitos que semejan flujo volcánico.

Si Titán fuese la Tierra, estas montañas estarían a latitudes cercanas a Nueva Zelanda. Estas probablemente se formarían en las orillas de océanos como en nuestro planeta: donde la superficie de la corteza se separa, y el material que está debajo pasa a través de la corteza y la rompe, formando una cadena montañosa. "Estas montañas son probablemente rocas muy duras, hechas de materiales muy helados y cubierto con diferentes capas de material orgánico", dice otro científico del grupo, Larry Soderblom.

Sooberblom afirma también que "esto que se ve podrían ser capas y capas de varias 'pinturas' orgánicas localizadas en las puntas de las montañas. Algunas de estas capas orgánicas caerían de la atmósfera, en forma de lluvia, polvo y smog, a los valles y las puntas montañosas, por lo cual algunas son cubiertas con manchas oscuras que parecer haber sido lavadas, cepilladas y movidas alrededor de estas superficies".

Los científicos de la Cassini combinaron los datos en infrarrojo con los del radar tomados en sobrevuelos previos para tratar, con esto, de entender mejor la altura y la composición de estos rasgos geológicos de Titán. Las sombras de las montañas, son vistas en las imágenes infrarrojas y su forma con el radar. Combinar estos datos, es esencial para que los científicos estudien los procesos geológicos de Titán.

Durante las imágenes infrarrojas del 25 de octubre de 2006, revelaron también un remanente de flujo volcánico. El radar mostró que tiene una forma de "abanico" y como característica principal: una estructura circular que pudiera ser la fuente de donde mana este flujo. La evidencia apunta a que esta montaña de tipo circular pudiera ser un volcán.

Se apreciaron también nubes en el terreno montañoso estudiado y su fuente confunde a los científicos. Estas nubes probablemente sean gotas de metano y que pudieran formarse cuando el aire de Titán se enfría y es empujado sobre las montañas por los vientos titánicos. Las dunas vistas en el infrarrojo podrían ser de rocas compuestas de hielo de agua y de algunos granos de material orgánico.

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