12 de diciembre de 2006

El surgimiento de un gigante

Imagen: ESO

La astronomía europea ha recibido un fuerte impulso con la decisión del Consejo de la organización Observatorio Europeo Austral ESO para proceder con los estudios detallados del EELT, Telescopio Europeo Extremadamente Grande. Este estudio con un costo de 57 millones de euros, hará posible iniciar, en un tiempo de 3 años, la construcción de un telescopio óptico/infrarrojo de un diámetro de 40 metros y que revolucionará la astronomía desde la Tierra. El diseño seleccionado, esta basado en un revolucionario concepto especialmente desarrollado para el tamaño de este telescopio.

Richar Wade, Presidente del Consejo de ESO explica "La decisión del Consejo de ESO es iniciar el estudio de diseño de un Telescopio Extremadamente Grande lo cual traerá mucho entusiasmo para la astronomía europea".

"Hoy es un gran día para el Consejo de ESO al autorizar el dar un paso adelante en el diseño final del próximo buque insignia de la ESO", dice Catherine Cesarsky, Directora General de ESO.

Desde finales del último año, ESO ha trabajado con la comunidad de astrónomos y astrofísicos europeos para definir el próximo Telescopio Gigante necesario para mediados de la próxima década. Más de cien astrónomos de todos los países europeos, han sido involucrados, durante el año 2006, para ayudar a la oficina de proyectos de ESO en producir un concepto novedoso, en el cual el desempeño, el costo, los tiempos y el riesgo fueron cuidadosamente evaluados.

Esto fue posible gracias a los estudios conceptuales en Europa (como el OWL ESO y EURO-50) así como la investigación y desarrollo en colaboración con un gran número de institutos europeos e industrias de alta tecnología.

El denominado EELT o Telescopio Europeo Extremadamente Grande, es un concepto novedoso de ESO y fue presentado, en detalle, hace dos semanas, a más de 250 astrónomos europeos en la conferencia de Marsella. Tuvo una entusiasta bienvenida lo que dio origen a la decisión de ESO de pasar a la siguiente fase crucial: el diseño detallado del telescopio.

"Al final del tercer año del estudio de diseño, sabremos exactamente todo para construirlo, incluyendo el costo detallado. Tenemos la esperanza de iniciar su construcción y que esté listo para el año del 2017, con todos sus instrumentos", agrega Cesarsky.

El concepto actual estima un costo aproximado de 800 millones de euros, contando con un telescopio cuyo espejo mida 42 metros de diámetro.

El espejo primario de 42 metros, está compuesto de 906 segmentos hexagonales, cada uno de 1,45 metros, con un espejo secundario de 6 metros de diámetro. Para poder eliminar la falta de definición de las imágenes estelares, producto de la turbulencia atmosférica, el telescopio necesitará incorporar la técnica de óptica adaptativa.

Un tercer espejo de 4,2 metros de diámetro, retransmitirá la luz al sistema de óptica adaptativa, compuesta de dos espejos: uno de 2,5 metros soportado por 5000 o más actuadores capaces de distorsionar su superficie miles de veces por segundo, y uno de 2,7 metros de diámetro que servirá para las correcciones finales de imagen. El uso de este sistema de cinco espejos dará, como resultado, imágenes de excepcional calidad, sin aberraciones significativas, en el campo de visión.

El sitio del EELT no está contemplado en los estudios actuales y será visto en la próxima decisión que se tome en el año del 2008. Los telescopios extremadamente grandes son considerados, a nivel mundial, como una de las máximas prioridades de la astronomía terrestre. Estos ayudaran al avance del conocimiento en astrofísica, realizando estudios detallados de sub-objetos incluyendo planetas alrededor de otras estrellas, los primeros objetos del Universo, los agujeros negros supermasivos, la naturaleza y distribución de la materia y energía oscuras las cuales dominan nuestro Cosmos.

Con un diámetro de 42 metros y su óptica adaptativa, el EELT será cientos de veces más sensible que los telescopios más grandes de hoy como el telescopio Keck de 10 metros o los VLT de 8.2 metros.

"Esto realmente dará inicio a una nueva era para la astronomía óptica e infrarroja", dice finalmente C. Cesarsky.

Más información en:
http://www.eso.org/