1 de diciembre de 2006

Encuentran la primera molécula cargada negativamente en el espacio

Imagen: NRAO

Astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano CfA, Estados Unidos, liderados por Michael McCarthy, reportan haber descubierto la primera molécula cargada negativamente, en el espacio, identificada en señales de radio que era un misterio hasta el día de hoy. Mientras que cerca de 130 moléculas con carga neutra y 14 con carga positiva son conocidas hasta la fecha en el espacio interestelar, por primera ocasión se ha detectado el primer anión (molécula con carga negativa).

"Hemos encontrado una especie rara y exótica, como si fuera un tigre blanco, en el espacio", dice McCarthy.

Para aprender más acerca de los ricos y abundante químicos encontrados en el espacio interestelar, los astrónomos tienen la esperanza de explicar como la Tierra, en su juventud, convirtió los ingredientes básicos en químicos esenciales para la vida. Estos nuevos hallazgos ayudarán a avanzar a los científicos en el entendimiento de la química del medio interestelar y, por consecuencia, saber cómo, cuándo y dónde nacen los planetas.

La molécula (anión) descubierta es conocida como C6H-, que es una cadena lineal de 6 átomos de carbono con un átomo de hidrógeno al final y un electrón extra. Estas moléculas son extremadamente raras debido a que la luz ultravioleta que atraviesa el espacio desprende fácilmente los electrones, al golpearlos, de ellas. El gran tamaño de C6H- más que las moléculas neutras y positivas conocidas en el espacio, podría incrementar la estabilidad del duro medio ambiente cósmico.

"El descubrimiento de CH6- resuelve un gran enigma de la astroquímica de muchos años, la pérdida aparente de moléculas con carga negativa en el espacio", dice Patrick Thaddeus, otro científico del estudio también perteneciente al CfA.

El equipo investigador primero realizó experimentos en laboratorio para determinar exactamente qué radiofrecuencias usar en el estudio, para lo cual usaron el telescopio Robert C. Byrd, en Green Bank, de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, para buscar el C6H- en objetos cósmicos. En particular, en lugares en los cuales se realizaron investigaciones previas y se encontraron señales de radio no identificadas.

Encontraron C6H- en dos diferentes lugares, en "capullos" de gas que rodeaban y envolvían a la estrella gigante roja IRC +10216 en la constelación de Leo y la nube molecular fría TMC-1, en Taurus. La presencia del anión en ambas regiones mostró que los procesos químicos que formaron C6H- son ubicuos. Esto sugiere que otros aniones moleculares estarían presentes y podrían encontrarse, en un futuro cercano.

Este trabajo aparece en el número del 1 de diciembre del The Astrophysical Journal Letters.

Más información en:
http://www.cfa.harvard.edu/