27 de noviembre de 2006

Integral descubre un nuevo agujero negro en plena erupción

Imagen: ESA

El observatorio espacial de rayos gamma Integral de la Agencia Espacial Europea ESA ha identificado un raro estallido de rayos gamma. Esta gran explosión permitió a los astrónomos identificar un posible nuevo agujero negro en nuestra galaxia. El estallido fue descubierto el 17 de septiembre de 2006, por el equipo del Centro de Datos Científicos de Integral (ISDC) en Versoix, Suiza, liderado por Roland Walter. Dentro del ISDC los astrónomos constantemente monitorean los datos provenientes de este observatorio espacial debido a que el aspecto del cielo observado en las longitudes de onda de los rayos gamma puede cambiar rápidamente.

El astrónomo Roland Walter explica: "El centro galáctico es una de las regiones más excitantes para la astronomía en rayos gamma, porque tiene muchas fuentes productoras potenciales".

Prueba de la importancia del centro galáctico es el hecho de que Integral dedica ahora a estudiarlo casi cuatro semanas, en el contexto de uno de sus programas prioritarios de observación. Esto permite a los astrónomos investigar, como nunca hasta ahora, las características del centro galáctico - y de los objetos que lo pueblan - visto en rayos gamma.

Fue en el transcurso de una de estas observaciones cuando los astrónomos presenciaron la explosión. A un acontecimiento de esta clase, inesperado, se le denomina 'target of opportunity' -objetivo de oportunidad-. Al principio no sabían qué clase de erupción habían detectado. Algunos estallidos de rayos gamma duran muy poco, así que los astrónomos alertaron de inmediato a observatorios en todo el mundo para que observaran también el fenómeno. Afortunadamente, Integral puede localizar con gran precisión la posición de un acontecimiento de esta clase.

En esta ocasión el brillo del estallido siguió aumentando durante días, antes de empezar un declinar gradual que se prolongó durante semanas. La forma en que crece y luego disminuye el brillo de un fenómeno recibe el nombre de 'curva de luz'. "Sólo pudimos apreciar la forma de la curva de luz después de una semana de observaciones, y fue entonces cuando advertimos lo peculiar que era el fenómeno que estábamos presenciando", dice Walter.

La comparación de la forma de esta curva de luz con otras reveló que ésta debía de tratarse de una erupción procedente de un sistema binario de estrellas, en el que uno de los miembros es una estrella como el Sol mientras que la otra es un agujero negro.

En estos sistemas la gravedad del agujero negro destroza a la estrella compañera. A medida que esta estrella orbita al agujero negro también va perdiendo su gas, que se dispone entorno al agujero formando un aro llamado 'disco de acreción'.

Ocasionalmente este disco de acreción se vuelve inestable y colapsa hacia el agujero negro, provocando el tipo de erupción presenciada por Integral. Los astrónomos aún no están seguros de por qué el disco de acreción colapsa así, pero una cosa está clara: cuando colapsa emite miles de veces más energía que en cualquier otro momento.

Los astrónomos estiman que Integral sólo detectará una erupción de este tipo cada varios años, porque los sistemas binarios formados por una estrella y un agujero negro son muy raros. Eso convierte a cada uno de estos fenómenos en un acontecimiento precioso para los astrónomos.

Gracias a la rápida reacción de los astrónomos en el ISDC ha sido posible realizar observaciones con satélites y telescopios en todo el mundo. El telescopio espacial de rayos X de la ESA, XMM-Newton; los de la NASA Chandra y Swift; y numerosos telescopios basados en tierra han captado la elusiva radiación de este fenómeno cataclísmico. Ahora, el esfuerzo se centra en la interpretación de los datos, algo a lo que los astrónomos se dedican ahora de lleno

Los resultados de este articulo se publican en Astronomy and Astrophysics bajo el titulo "IGJ 717497-2821: A new X-ray Nova", por Roland Walter et al.

Más información en:
http://www.esa.int/