24 de noviembre de 2006

Vórtices polares en Venus y Saturno

Imagen: ESA

La espectacular imagen tomada por la nave espacial Cassini del vórtice polar de Saturno este mes y publicada por la NASA, ha dado a los astrónomos una pieza clave en el rompecabezas del comportamiento de su atmósfera. También los científicos que estudian Venus han tomado una imagen similar, sólo que el huracán de Venus tiene un doble ojo.

Desde la década de 1970, los científicos conocen la presencia de un vórtice en el polo Sur de Venus (Mariner 10 y Pioneer). En este año, la misión Venus Express de la ESA ha estudiado, durante 6 meses, esta enigmática estructura que cuenta con dos "ojos", desde su arribo, en abril del 2006, su prioridad es descubrir por qué el polo Sur posee este doble vórtice.

Los vórtices polares representan un elemento clave para entender la dinámica atmosférica en los planetas, pero estos no son como los huracanes terrestres que son causados por la mezcla de aire ascendente a la atmósfera, y estos, además, requieren la fuerza de Coriolis (es la interacción entre la circulación atmosférica y la rotación del planeta) para desarrollarse. Pero esta fuerza Coriolis es insuficiente para producir vórtices en los polos y en Venus, virtualmente no existen, por la rotación tan baja de este planeta que tarda en rotar sobre su eje 243 días terrestres.

Los vórtices polares son creados por un área de aire a baja presión instalada en el polo de rotación de un planeta. Esto causa que el aire baje en espiral desde la parte alta en la atmósfera. Los vórtices polares son estructuras comunes y pueden ser encontrados en los polos de cualesquier planeta con atmósfera, aún en la Tierra.

El científico Drossart dice "Este doble vórtice no tiene explicación a la fecha", para entender este fenómeno, cada ves que la Venus Express esta en rango, el Espectrómetro Térmico de Imágenes (VIRTIS) a bordo enfoca la región polar, colectando toda la información posible, dado la variabilidad de esos vórtices.

Al mismo tiempo, misión Cassini continúa recabando información del vórtice polar de Saturno, usando el Espectrómetro Infrarrojo Visual de Imágenes (VIMS).

El instrumento VIMS observa en el corazón del vórtice polar de Saturno, pudiendo observar a través de las nubes que bloquean la vista. Con esto explica Drossart "hemos visto hasta 100 kilómetros por debajo de los bancos de nubes visibles".

Todas estas observaciones ayudarán a los científicos a obtener una imagen tridimensional de la estructura de cada vórtice polar. Con eso se podrán realizar comparaciones detalladas de los vórtices en Venus y Saturno y, en el futuro, de otros mundos. Las similitudes y diferencias entre estos vórtices polares darán información vital entre las diferencias de varias atmósferas planetarias en el Sistema Solar.

Más información en:
http://www.esa.int/