13 de noviembre de 2006

Una nueva dimensión en la investigación solar

Imagen: NASA

El 25 de octubre del 2006, dos observatorios espaciales se lanzaron desde Cabo Cañaveral, Estados Unidos: la misión STEREO que revolucionará la investigación solar. El Instituto Max Planck (Solar System Research-MPS-) de Alemania desempeñará un rol importante dentro de esta investigación, y gracias a la nueva tecnología observacional en 3 dimensiones, logrará mejorar el entendimiento de los procesos que ocurren en la superficie solar y sus efectos en la atmósfera terrestre, el llamado clima espacial.

Sabemos que el Sol desempeña dos significativos roles para la vida de nuestro planeta. Por un lado, calienta la atmósfera a la temperatura en la que podemos sobrevivir y prosperar y, por otra parte, envía partículas con carga eléctrica y radiación ultravioleta peligrosa para los seres vivos. El flujo de tales partículas es llamado "viento solar" y es omnipresente en todo el Sistema Solar y sus planetas, alcanzando velocidades de algunos millones de kilómetros por hora. Consiste primariamente de iones de hidrógeno y helio.

Hace 20 años, se descubrieron perturbaciones en el viento solar que las producían erupciones en la superficie del Sol y suya frecuencia varía con un ciclo de 11 años. Algunas de estas perturbaciones se presentan varias veces al día o una cada dos semanas. Estas erupciones son enormes masas de gas lanzado al espacio interplanetario: de más de diez billones de toneladas. Ocasionalmente llegan a la Tierra, particularmente durante los periodos del máximo solar. El campo magnético terrestre desvía el viento solar normal a 10 o 15 radios terrestres de distancia, pero la enorme presión de estas nubes de gas, en algunas ocasiones, comprime la distancia de esta área limítrofe, la llamada magnetopausa, a la mitad. Esta situación es la causa de las auroras polares y expone a los astronautas, en el espacio, a un incremento de las dosis de radiación, por algunas horas. El bombardeo de partículas también destruye sistemas electrónicos en satélites de telecomunicaciones y televisión.

La misión STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) esta diseñada para mejorar los métodos de investigación de las erupciones y el viento solar. Por 7 años, las mejores instituciones de investigación en el mundo, diseñaron y desarrollaron dos naves idénticas dirigidas por la NASA y la ESA. El Instituto Max Planck contribuyó con importantes componentes del telescopio a bordo y los detectores de partículas.

Las dos naves, tienen un peso de 620 kilogramos cada una y las dimensiones de un pequeño ómnibus (6,4 x 4.3 x 2.6 metros), y fueron lanzadas en órbita a bordo de un Cohete Delta II.

Después de dos o tres meses y algunas órbitas alrededor de la Tierra, la Luna la redirigirá a una trayectoria alrededor del Sol, donde una nave orbitará más rápido que la Tierra y otra más lenta. Vistas desde el Sol, las naves se mueven aproximadamente 20 grados más lejos de la Tierra, cada año. A medida que la distancia entre las dos se incremente, se tendrán dos perspectivas del Sol y el espacio que lo rodea, de ahí el nombre Stereo (estéreo, en castella).

Hasta ahora, las erupciones solares han sido vistas cuando están cercanas a la Tierra y en una sola dirección. Los investigadores ahora tendrán una "visión dual" y creará una forma tridimensional de la superficie solar y su entorno (la atmósfera, la corona y la heliósfera). Lleva a bordo 3 telescopios solares (SECCHI/SCIP experiment), una cámara de ángulo amplio (SECCHI/HI), sensores de partículas (IMPACT and PLASTIC), un experimento de ondas de radio (SWAVES).

Se espera predecir el arribo de nubes de gas producidas por las erupciones solares y, con ello, proteger a los satélites en órbita terrestre.

Más información en:
http://www.mpg.de/