8 de noviembre de 2006

Gases escapando de la Luna exhiben una superficie aún activa

Imagen: NASA

Los geólogos Peter Schulz y Carlé Pieters de la Universidad Brown y Matthew Staid del Instituto de Ciencias Planetarias, Estados Unidos, han realizado una investigación sobre tres distintas líneas de evidencia que avalan la afirmación de que gas volcánico podría haber sido liberado de la superficie lunar en los últimos 1 a 10 millones de años. Los investigadores centraron su observación en una área en forma de "D" llamada estructura Ina que fue primeramente reconocida en imágenes de las pasadas misiones Apollo de la NASA.

Comúnmente se considera que la Luna está geológicamente muerta desde hace aproximadamente 3 mil millones de años. Schulz menciona que en la Tierra el viento y el agua pueden borrar los rasgos superficiales pero, en la Luna, donde no hay aire, el bombardeo constante con detritos espaciales puede ocasionar algo especial. Pero al comparar los relieves superficiales de escala fina dentro de de la estructura Ina comparado con otras áreas de la Luna con edades conocidas, el equipo pudo ubicarla en una edad cercana a los dos millones de años.

La escasez de cráteres de impacto meteórico en la superficie dentro de Ina, dieron una segunda línea de evidencia que era un lugar relativamente joven. Los investigadores identificaron únicamente dos cráteres de impacto mayores a 30 metros en 8 kilómetros cuadrados de la estructura del piso. Esta frecuencia es la misma que el cráter South Rayer, cerca de la zona de alunizaje del Apolo 16. El material lanzado de la superficie de este cráter ha sido usado como parámetro para ubicar la edad de otras áreas de la superficie lunar y muchos científicos lunares estudiaron la edad de estas rocas y reportan una edad aproximada de 2 millones de años, basados en la exposición a los rayos cósmicos.

La tercera línea de investigación es comparando las firmas espectrales de los depósitos en la depresión Ina con otros cráteres más recientes, en base al albedo de estos materiales superficiales, se concluyó que son excepcionalmente jóvenes. La apariencia de la superficie de Ina no indica una liberación explosiva de magma, lo cual puede resultar en rayos visibles de eyección que rodean al cráter central. Indicando que hubo una rápida liberación de gases, el cual pudo producir a su vez la expulsión del material superficial presente en ese entonces. Esta interpretación es particularmente interesante porque Ina está localizada en la intersección de dos valles lineales o "Rilles " que tienen mucha similitud con áreas geológicamente activas, en la Tierra.

Aunque los autores concluyen que la Luna estuvo mucho más tiempo geológicamente activa que lo que se pensaba anteriormente, la única manera de resolver esta duda es colectar muestra en estos sitios. Jeffrey Taylor otro científico dice: "Ina y otras áreas similares serán grandes objetivos para la exploración futura por humanos o robots. Será el mejor lugar para ver la interfase entre el Regolit polvoriento y la roca consolidada debajo".

Al paso de los años, dice Schultz, los astrónomos aficionados han visto en la superficie lunar destellos de luz, aunque los observadores profesionales han llegado a la conclusión de que la Luna está inactiva, estos reportes abren una ventana de duda, y aunque la liberación de gas puede no ser visible por más de un segundo, el polvo puede durar suspendido hasta 30 segundos. Con las redes de alerta modernas, podrían moverse telescopios profesionales en posición para ver qué esta pasando.

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http://www.brown.edu/