6 de noviembre de 2006

Descubren enorme destello de estrella cercana

Imagen: NASA/LMSAL

Un equipo de científicos liderado por Rachel Osten de la Universidad de Maryland y del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Estados Unidos, reportan la detección, mediante el Telescopio Espacial Swift, de un flare o destello enorme de una estrella cercana, más poderosa que cualquiera de las observadas en el Sol. Si hubiese ocurrido en el Sol, se habría producido una extinción masiva en la Tierra.

El enorme destello fue detectado en un sistema estelar llamado II Pegasi a 135 años luz de la Tierra. Se considera que fue cien millones de veces más energético que los destellos típicos del Sol, liberando energía equivalente a 50 millones de billones de bombas atómicas.

Este descubrimiento se realizó en diciembre de 2005 y el destello proviene de una estrella menos masiva que el Sol, integrante de un sistema binario de estrellas en la dirección de la constelación de Pegaso.

Los científicos obtuvieron evidencia observacional directa que muestra que las llamaradas estelares exhiben aceleración de partículas como ocurre en el Sol.

"El destello fue tan poderoso que primero creímos que se trataba de una explosión estelar. Sabemos mucho acerca de los destellos del Sol, pero éste de II Pegasi es la primera oportunidad que tenemos para estudiar con detalle este tipo de evento fuera del Sistema Solar" afirma la Dra. Osten.

En el Sol, los destellos se originan en su corona, la parte más externa de su atmósfera. La temperatura de ella es de aproximadamente un millón de grados, comparado con la fotosfera de tan sólo 5600 grados. El destello envía al espacio energía en todo el rango del espectro electromagnético, desde ondas de radio de baja energía, hasta rayos X de alta energía.

Los destellos involucran una lluvia de electrones desde la corona hasta la fotosfera, calentando el gas de la corona a temperaturas similares a las del interior del Sol. Los científicos ligan esto al torcimiento y ruptura de las líneas del campo magnético a través de la corona generando la aceleración de partículas.

La estrella en II Pegasi tiene 0,8 veces la masa del Sol y su compañera 0,4 masas solares. Están tan juntas que, como consecuencia, se presentan mareas gravitatorias entre ambas y las hace rotar rápidamente, una vez cada semana, esto motiva el tamaño de los destellos que generan.

La clave para el descubrimiento de este mega-flare fue la detección de rayos X de alta energía por el Burst Alert Telescope (telescopio de alerta de erupciones) del Swift que, en un principio, creo una falsa alarma de detección y fue aclarado con las mediciones de un segundo instrumento.

El trabajo será presentado en el Cool Stars 14 Meeting (14º reunión sobre Estrellas Frías), en Pasadena, California, Estados Unidos.

Más información en:
http://www.nasa.gov/