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2 de noviembre de 2006

Gigantescos anillos alrededor de un cúmulo de galaxias

Imagen: Joydeep Bagchi, IUCAA, NRAO/AUI/NSF

Un equipo internacional de astrónomos liderado por Joydeep Bagchi, del Centro de Astronomía y Astrofísica Inter-Universidades en Pune, India, usando el conjunto de radiotelescopio Very Large Array (VLA) ha descubierto gigantescas estructuras en forma de anillo alrededor de cúmulo de galaxias Abell 3376. El descubrimiento provee nueva información crucial acerca de cómo esos cúmulos de galaxias están ensamblados, acerca del campo magnético en el vasto espacio entre los cúmulos de galaxias y, posiblemente también, acerca del origen de los rayos cósmicos.

Este anillo, gigante, que emite ondas de radio probablemente es el resultado de ondas de choque causadas por violentas colisiones de pequeños grupos de galaxias dentro del cúmulo. Los nuevos anillos tienen un diámetro de 6 millones de años luz, alrededor de la galaxia denominada Abell 3376, a más de 600 millones de años luz de la Tierra.

La forma como se detectaron estos anillos se debió a que emitieron electrones de rápido movimiento en ondas de radio que formaron espirales alrededor de las líneas de campo magnético en el espacio intergaláctico. "Aún a esta gran distancia, las ondas de radio fueron captadas por el VLA, gracias a su gran sensibilidad y a que puede tomar imágenes de objetos cósmicos muy lejanos y que emiten ondas de radio débiles" explica Bagchi.

Los científicos también usaron el Telescopio Espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea ESA, el telescopio más sensible en rayos X, para observar este cúmulo de galaxias. Encontraron una extraordinaria región parecida a un "proyectil" que emite ondas de rayos X en este cúmulo activo. Las observaciones en rayos X sugieren una reciente colisión y fusión entre dos o más cúmulos pequeños. Estos eventos son los más energéticos en el Universo después del Big Bang. Únicamente una pequeña fracción del total de energía de esta colisión, es transferida a los electrones y pueden causar la emisión de ondas de radio observadas por el VLA. Los científicos calculan que e la energía total de la colisión de grupos de galaxias equivaldría a que el Sol brillara durante 20.000 trillones de años (un 2 seguido de 22 ceros).

"Imaginemos que cada cúmulo de galaxias es como un avión supersónico, moviéndose más rápido que la velocidad del sonido en el gas que lo rodea y justo cuando usted escucha el boom sónico es cuando las ondas de choque del avión pasan por donde usted se encuentra" agrega Bagchi.

Además de todo esto, los científicos especulan que estas regiones violentas, como Abell 3376, pueden ser los sitios que originan los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos son protones o núcleos atómicos acelerados a casi la velocidad de la luz. La explicación de su existencia estaría ligada justamente a la colisión de los cúmulos de galaxias. Estos aceleradores cósmicos contienen poderosas ondas de choque y campos magnéticos que se extienden por millones de años luz y son capaces de acelerar un protón o un núcleo.

Más información en:
http://www.nrao.edu/