31 de octubre de 2006

Nuevas observaciones de cúmulo globular ayudan a descifrar el origen del Sol

Imagen: Spitzer

Los astrónomos Martha Boyer y Charles Woodward de la Universidad de Minnesota, Estados Unidos, informan haber realizado un estudio utilizando el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, por el cual pudieron observar polvo cósmico en el cúmulo globular M15, que podría ser el deshecho de estrellas enanas y no sólo de las explosiones de supernovas, como se pensaba. Esto explicaría por qué se forman estrellas como el Sol con planetas alrededor.

Sabemos que el polvo se condensó y formó al Sol, a la Tierra y nuestros propios cuerpos de seres humanos. Se pensaba que este polvo se originaba únicamente en violentas explosiones de estrellas gigantescas. Los hallazgos del Spitzer implican que la muerte de pequeñas estrellas, pudieron dar origen al polvo que fue la semilla de una miríada de estrellas como el Sol.

Aunque menos espectaculares que las Supernovas, la formación y liberación de polvo al espacio por estrellas que murieron en forma menos espectacular sería un evento clave en la evolución de estrellas como el Sol. Identificar estas fuentes de polvo daría a los investigadores las bases para entender como el Sistema Solar se formó.

El presente estudio se basó en las observaciones del cúmulo globular denominado M15, el cual contiene cientos de miles de estrellas y con una edad aproximada a los 12.500 millones de años. Este panorama es parecido al de los primeros días de la Vía Láctea. Estas estrellas son similares al Sol y su muerte también será similar a la de ellas. Cuando el Sol llegue, más adelante, a la etapa de gigante roja (estrellas relativamente frías) emitirá un viento estelar muy intenso que contendrá "semillas" de granos de polvo.

Sorprendentemente, se encontró que mucho de este polvo pudo haberse formado en M15 y aún en estrellas que contienen pocos metales. En Astronomía, se denomina "metales" a los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Carbono, oxígeno y nitrógeno son necesarios para formar el núcleo de las pequeñas partículas dentro del silicio y otros elementos para formar granos de polvo. Las estrellas de M15 pueden ser modelos que dan la imagen de como fueron las primeras estrellas, en el Universo.

"Nuestro trabajo con cúmulos globulares muestra cómo el polvo puede ser formado eficientemente por estrellas ordinarias, aún cuando ellas pierden metales pesados. Entonces, quizá, este polvo se combina con el gas interestelar para formar nuevas estrellas y planetas" comenta Boyer.

De acuerdo a Boyer, cuando las nuevas estrellas con sistemas de planetas se forman, se contaminan con el material expulsado al espacio desde supernovas y estrellas ordinarias como las de M15.

El artículo se publica en el número de octubre del Astrophysical Journal.

Más información en:
http://www.ur.umn.edu/