31 de octubre de 2006

Aprueban riesgosa misión de actualización y reparación del telescopio espacial Hubble

Imagen: NASA

Luego de muchas idas y vueltas, tras el accidente de la Columbia, cuando perdieron la vida 7 astronautas que obligó a suspender la misión programada para reparar y actualizar el telescopio espacial Hubble, el administrador de la NASA Michael Griffin, anunció que en la primera mitad de 2008 se realizará un viaje especial del trasbordador Discovery para realizar esa reparación y actualización del equipamiento científico del Hubble. Gracias a esto, el telescopio espacial podrá prolongar su vida útil hasta, como mínimo, el año 2013.

El 31 de octubre de 2006, en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland, el administrador Michael Griffin, expresó "agregaremos una misión de servicio para el Telescopio Espacial Hubble en el manifiesto del trasbordador, antes que sea pasado a retiro", y una explosión de aplausos se hizo sentir por parte de todos los presentes.

La denominada Misión de Servicio 4 (SM4) será realizada por el trasbordador Discovery, en mayo de 2008. A bordo estarán el comandante Scott Altman, el piloto Greg C. Johnson, la operadora del brazo robot Megan McArthur y los astronautas especialistas de actividades extravehiculares John Grunsfeld (veterano de dos misiones de reparación del Hubble), Mike Massimino, Andrew Feustel y Mike Good.

La misión Hubble será el único destino del trasbordador aparte de sus vuelos a la Estación Espacial Internacional (EEI). En total, 16 vuelos más del trasbordador serán destinados al servicio y terminación de la EEI, antes de que, hacia el año 2010, todos los trasbordadores sean retirados de servicio y sean reemplazados por los nuevos vehículos para misiones tripuladas.

Está planificado que, en todos los vuelos a la EEI, si las inspecciones de los protectores térmicos llegan a revelar algún daño significativo, la tripulación esperará en la EEI hasta que otro trasbordador viaje hasta allí y los traiga de regreso. Pero, para la misión SM4 este respaldo no estará a disposición de los astronautas, ya que las diferencias en las órbitas del telescopio espacial y de la estación harían que se necesitara mucho combustible para llegar de una órbita a la otra, más del que el trasbordador puede transportar.

Para la eventualidad de que algo así llegase a ocurrir durante la SM4 y si la reparación en vuelo fuera imposible, la NASA ha preparado otro respaldo. A bordo habrá provisiones para unos 25 días, mientras se lanza un vuelo de rescate. A esos efectos, habrá otro trasbordador en la otra plataforma de lanzamiento de trasbordadores en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Este segundo vehículo se acercaría al Discovery y por medio de un cable de conexión recuperaría a la tripulación del trasbordador dañado.

Con esta misión, la vida del telescopio Hubble podría extenderse, al menos, hasta 2013, y con los giróscopos reparados, las baterías reemplazadas y los nuevos instrumentos que se le agregarán, podrá superar inclusive todo lo alcanzado en su labor científica hasta ahora.

Más información en:
http://www.nasa.gov/