26 de octubre de 2006

Nuevo descubrimiento en Cassiopeia A

Imagen: Spitzer

Un grupo de astrónomos, liderado por Jessica Ennis, de la Universidad de Minnessota, Estados Unidos, usó el telescopio espacial Spitzer para determinar la evolución de una estrella que explotó y cuyo remanente de supernova se denomina Cassiopeia A, y concluyó que ha retenido gran parte de la apariencia original en forma de capas, como cáscaras de cebolla.

"El Spitzer halló la clave de las piezas perdidas del rompecabezas de la estrella Cassiopeia A" dijo Ennis.

"Hemos encontrado algunos pedacitos de las cáscaras de cebolla que no habían sido vistos nunca. Esto demuestra que la explosión de esa estrella no fue caótica y actualmente observamos una pila de sus remanentes" aseguró el Dr Lawrence Rudnick, otro científico del estudio.

Cassopeaia A o Cas A, en la versión abreviada de su nombre, es bien conocida por ser un remanente de una supernova. La estrella original tenía una masa de 15 ó 20 veces la del Sol, y murió en una explosión cataclísmica o supernova, ocurrida en la Vía Láctea. Como todas las estrellas masivas, estuvo formada por capas concéntricas de varios elementos. La capa más externa estuvo compuesta de elementos livianos como el hidrógeno, la parte media, más pesados, como en neón y su núcleo mucho más pesados como el hierro.

Una de las posibilidades es que la estrella explotó en una forma más o menos uniforme, volando sus capas hacia afuera en un orden sucesivo. Si este fuera el caso estas capas perdidas deberían haber preservado los desechos que se expandieron. Observaciones previas han revelado porciones de estas capas, pero se observaron misteriosos "agujeros o boquetes".

Gracias al Spitzer pudo resolverse este misterio: muchas de las capas originales de la estrella volaron hacia afuera en orden sucesivo, pero a diferentes velocidades dependiendo de dónde iniciaron.

¿Cómo pudo el Spitzer encontrar las piezas claves de este descubrimiento? Cuando las capas de la estrella viajan hacia el exterior, lo hacen una a una, dentro de una onda de choque que resulta de la explosión y calentando todo a su paso. Así, el primer material lanzado y que alcanza a esta onda de choque tiene más tiempo de calentarse e irradia luz en las bandas ópticas y de rayos X. El material que llega más tardíamente será más frío e irradiará luz en infrarrojo.

Consecuentemente las observaciones previas, en rayos X y luz óptica, identificaron el material más caliente, pero no el más frío, lo cual fue detectado por el Spitzer -elementos como el neón, oxígeno y aluminio.

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/