24 de octubre de 2006

Evidencia de la clasificación estelar en cúmulos globulares

Imagen: STScI/NASA/ESA

Un estudio realizado durante 7 años por el telescopio espacial Hubble de la NASA y de la ESA ha dado pruebas a los astrónomos de que en los cúmulos globulares de estrellas, estas son clasificadas de acuerdo a su masa, gobernada a su vez por una especie de "juego de billar" gravitacional, entre las mismas estrellas. El estudio fue liderado por George Meylan de la École Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL), en Suiza, y se tomaron múltiples imágenes de la región central (en un rango de 6 años luz del centro) del cúmulo globular austral 47 Tucanae, usando la Cámara Planetaria 2 y la de Campo Amplio del Hubble.

Las tomas fueron realizadas a intervalos regulares durante 7 años. Así pudo medirse cambios pequeños en la posición de alrededor de 130.000 estrellas y, cada una de esas imágenes, reveló los movimientos de las estrellas en el cielo. Gracias al estudio, pudo observarse el proceso denominado de "segregación de masa".

Pudo obtenerse evidencia observacional de que los cúmulos globulares clasifican a sus estrellas de acuerdo a sus masas, por lo que las estrellas más pesadas caen y circulan alrededor del núcleo del cúmulo estelar, mientras que las estrellas más livianas incrementan su velocidad y se mueven a la periferia.

Un cúmulo globular típico contiene cientos de miles de estrellas, aunque la densidad de las estrellas es muy pequeña en las afueras de estos cúmulos, cerca del centro pueden tener 10 000 veces mas. Los astrónomos pudieron medir las velocidades de, al menos, 15 000 estrellas en el centro de 47 Tucanae, 23 de estas son un tipo muy raro denominado: blue Stragglers, que son inusualmente calientes y brillantes y pueden ser producto de colisiones entre dos estrellas normales.

Se encontraron velocidades bajas de estas blue straggler, lo que confirmó las predicciones de la segregación de masa. Las velocidades de las estrellas más livianas fue más alta. El movimiento angular típico de las estrellas normales, en el centro de este cúmulo globular, fue sobre una diez millonésima de grado (equivalente al tamaño angular de un moneda de 10 centavos de dólar estadounidense, visto desde una distancia de 7000 kilómetros) por año.

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/