9 de octubre de 2006

Confirmado que los planetas se forman en discos alrededor de estrellas

Imagen: NASA/ESA/G. Bacon (STScI)

Los astrónomos que manejan el telescopio espacial Hubble de la NASA y de la Agencia Espacial Europea ESA, en colaboración con telescopios basados en la Tierra, informan que existe confirmación de lo que habían previsto el filósofo Emmanuel Kant y diversos científicos: los planetas se forman dentro de discos constituidos por desechos que giran al rededor de estrellas.

Hace más de 200 años, Kant fue el primero en proponer que los planetas nacían de discos de polvo y gas que giraban alrededor de sus estrellas centrales. Aunque los astrónomos han detectado hoy más de 200 planetas extrasolares y han visto discos de desechos alrededor de estrellas jóvenes, no habían observado un planeta y un disco alineado en el mismo plano que su estrella. Ahora el equipo de la NASA/ESA que maneja el telescopio espacial Hubble, en colaboración con telescopios basados en la Tierra han confirmado esas predicciones.

El equipo de observación internacional es liderado por G. Fritz Benedict y Barbara E. McArthur, de la Universidad de Texas, Estados Unidos, y han mostrado, por primera vez, un planeta alineado con el disco de gas y polvo que rodea a una estrella. El planeta detectado en el año 2000, orbita a una estrella parecida al Sol, denominada Epsilon Eridani, localizada a 10,5 años luz de nosotros en la constelación de Eridanus. El planeta tiene una orbita inclinada 30 grados con respecto al plano orbital de la Tierra, el mismo ángulo que tiene su disco estelar.

Los planetas en el Sistema Solar tienen la misma alineación, y esto es evidencia de que fueron creados al mismo tiempo que el disco del Sol. Pero el Sol tiene la edad media de una estrella, 4.500 millones de años, y su disco de desechos se disipó hace tiempo. Epsilon Eridani, sin embargo, aún retiene su disco porque es joven, con 800 millones de años de edad.

El Hubble determinó su masa verdadera calculada en 1,5 veces la de Júpiter. El planeta denominado Epsilon Eridani b, es el planeta extrasolar más cercano a la Tierra. Orbita a su estrella una vez cada 6,9 años.

Asimismo, ha sido confirmado que no se trata de una enana marrón, dada su masa, de 1,5 veces la de Júpiter. Para detectar este planeta extrasolar se utilizó el método de la velocidad radial, que mide las variaciones de la velocidad de su estrella central cuando se mueve acercándose y alejándose de nuestro planeta.

El equipo de científicos logró medir su masa y su orbita por mediciones previas de la localización de la estrella en el cielo, con una técnica denominada astrometría. Que producen pequeños "bamboleos" causados por la gravedad del planeta no visible.

Los estudios re realizaron a lo largo de 3 años, en los cuales el Hubble detectó esos bamboleos de la estrella durante toda la orbita del planeta en cuestión. Los sensores del Hubble midieron cambios tan finos en la posición de la estrella equivalentes a la ancho de un Euro visto a una distancia de 1.200 kilómetros.

Aunque el Hubble y otros telescopios aún no tienen una imagen de este planeta gigante gaseoso, se piensa obtenerlas para el próximo año (2007), porque Epsilon Eridani tendrá el mayor acercamiento a su estrella lo que hará que refleje más la luz estelar pudiendo ser captada por este telescopio espacial.

Los resultados de este trabajo aparecerán publicados en el número de noviembre del Astronomical Journal.

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/