9 de octubre de 2006

Buscando la conexión entre los rayos cósmicos y el clima terrestre

Imagen: DNSC

Un equipo de científicos pertenecientes al Centro Nacional Espacial de Dinamarca ha descubierto cómo los rayos cósmicos provenientes de estrellas que explotan, pueden ayudar a que en la Tierra se formen nubes en su atmósfera. Los resultados validarían la teoría que propone que estos rayos cósmicos influyen en el clima terrestre.

Un experimento realizado por el Centro Nacional Espacial de Dinamarca, con sede en Copenhague, reveló el papel esencial de estrellas remotas que influirían en el clima terrestre. Está bien establecido que los rayos cósmicos que son partículas de alta energía originadas por estrellas que hacen explosión y localizadas muy lejos en la Vía Láctea, penetran la atmósfera terrestre y producen cantidades importantes de iones y electrones libres. Ahora, los resultados de este experimento muestran que los electrones liberados promueven significativamente la formación de piezas esenciales para la condensación de núcleos de nubes o condensación de vapor de agua y así forman las nubes. El mecanismo causal de cómo los rayos cósmicos facilitan esta producción de nubes en la atmósfera terrestre ha sido identificado en forma experimental, por primera vez.

El experimento denominado SKY (que en danés significa nube) tuvo lugar en una cámara enorme de reacción que contenía una mezcla de gases a concentraciones reales para imitar la química de la atmósfera baja. Lámparas ultravioletas simularon la acción de los rayos solares. Durante el experimento, varios instrumentos siguieron las reacciones químicas de los rayos cósmicos que penetraron en la cámara. Los datos obtenidos revelaron que los electrones liberados por los rayos cósmicos actuaron como catalizadores, lo cual aceleró significativamente la formación de moléculas de agua y pequeños cúmulos ultra-pequeños de ácido sulfúrico, los cuales son las piezas esenciales para la condensación de núcleos de nubes. Un gran número de gotas microscópicas aparecieron y flotaron en el aire de la cámara de reacción.

El científico Henrik Svensmark, director del Centro de Investigación de la Relación Sol-Clima explica, "estamos sorprendidos de la velocidad y eficiencia de como los electrones trabajan para crear las piezas esenciales para la condensación de núcleos de nubes". Y agrega, "esto es un resultado completamente novedosos en la ciencia del clima".

Los resultados de este experimento dan soporte a la teoría empírica que proponía, desde hace una década (propuesta por los científicos Henrik Svensmark y Eigil Friis-Christensen), que los rayos cósmicos influyen en el clima de la Tierra a través de la formación de nubes. La teoría original mostraba la correlación entre la variación en la intensidad de los rayos cósmicos que penetran nuestra atmósfera y la cantidad de nubes localizada a una baja altitud. La cobertura de nubes se incrementa cuando la intensidad de rayos cósmicos aumenta y también disminuye cuando la intensidad declina.

Se sabe que las nubes a baja altitud tienen un efecto enfriador en la superficie terrestre por lo que las variaciones en la cobertura nubosa causada por los rayos cósmicos podría, a su vez, cambiar la temperatura de la superficie terrestre. La existencia de esta conexión entre los rayos cósmicos y el clima en la Tierra explicaría las variaciones pasadas y presentes de nuestro clima.

Se piensa que la reducción de los nublados, especialmente ha bajas altitudes pudo ser un factor significativo en el calentamiento global, durante el siglo pasado, debido a la modificación del campo magnético solar que es quien actúa como un escudo para los rayos cósmicos.

El presente trabajo será publicado en la revista Proceedings of the Royal Society A, de la Real Sociedad Británica.

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http://spacecenter.dk/