4 de octubre de 2006

Más candidatos a planetas extrasolares en nuestra galaxia

Imagen: STScI

El equipo de científicos del Instituto de Ciencia del Telescopios Espacial, liderado por Kailash Sahu, con cede en Baltimore, Estados Unidos reporta que el telescopio espacial Hubble, de la NASA, ha descubierto 16 nuevos candidatos a planetas extrasolares orbitando a una variedad de estrellas distantes, en la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este importante numero de planetas fueron descubiertos durante el programa de búsqueda denominado SWEEPS (Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search), donde el Hubble observó tan lejos donde antes no se habían buscado estos objetos.

El Hubble observó 180.000 estrellas localizadas en el centro de nuestra Galaxia, a una distancia de 26.000 años luz de la Tierra, equivalente a un cuarto del diámetro del disco espiral de la Vía Láctea. El cielo estudiado corresponde a un tamaño angular del 2 por ciento de la Luna Llena. Hasta el momento, el Hubble ha dado datos para pensar que existen aproximadamente 6 mil millones de planetas, del tamaño de Júpiter, dentro de la Vía Láctea. Cinco de estos nuevos planetas descubiertos representan un nuevo tipo no encontrado anteriormente. Estos 5 planetas denominados USPPs o Dubbed Ultra-Short-Period Planets, por las siglas en inglés para planetas de periodo orbital corto, orbitarían a sus estrellas centrales en menos de un día terrestre.

Kailash Sahu dice "descubrir estos planetas de corto periodo, realmente fue una sorpresa". Y afirma, "nuestro descubrimiento ha dado fuerte evidencia que los planetas también son abundantes en otras partes de la galaxia y no sólo en el vecindario que ocupa el Sistema Solar".

El Hubble no vio directamente estos nuevos 16 planetas candidatos, sino que lo hizo a través del fenómeno llamado tránsito, buscando variaciones en la luminosidad de una estrella cuando el planeta pasa enfrente de ella, para lo cual el planeta debe tener el tamaño de Júpiter para provocar una caída del 10% en la luminosidad estelar y ser detectada por el telescopio espacial.

Los planetas son denominados candidatos porque aún los astrónomos no obtienen medidas de sus masas debido a las distancias y lo débil de su luminosidad. Existe una tendencia de los planetas candidatos a orbitar estrellas con más abundancia de elementos pesados que el hidrógeno y el helio, como el carbono. Esto soportaría la teoría que las estrellas con elementos más pesados tienen los ingredientes para formar planetas.

El planeta candidato con el período orbital más corto, denominado SWEPPS-10, da una órbita completa a su estrella en 10 horas, está localizado a 864.000 kilómetros de ella y es de los planetas más calientes encontrados hasta hoy, con una temperatura de aproximadamente 1650 Celsius. Otro científico, Mario Livio, opina que "este planeta tiene al menos 1,6 veces la masa de Júpiter, de otra manera la gravedad de la estrella lo mandaría lejos". Y agrega, "la baja temperatura de la estrella permite que el planeta sobreviva cerca de su estrella central."

Los planetas de corto período ocurren predominantemente alrededor de estrellas enanas rojas, más pequeñas y frías que el Sol. La ausencia aparente de estos planetas alrededor de estrellas como el Sol, en nuestro vecindario, indica que podrían evaporarse cuando emigran hacia una estrella más caliente.

La observación de este campo por el Hubble fue realizada durante un lapso de 7 días, entre el 23 y el 29 de febrero de 2004. Se obtuvo la ayuda para este proyecto del telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral, para medir leves bamboleos en las estrellas estudiadas.

El programa SWEEPS del Hubble es un importante antecedente para la futura misión Kepler de la NASA, que será lanzada en 2008. Este observatorio espacial Kepler monitoreará continuamente una región de la Vía Láctea para detectar tránsitos de planetas frente a estrellas distantes. Podrá detectar planetas del tamaño de la Tierra dentro o cerca de una zona habitable o sea, una zona en la cual la distancia del planeta a su estrella permita la presencia de agua, en la superficie de un planeta.

El trabajo es publicado el 5 de octubre de 2006, en la revista Nature.

Más información en:
http://hubblesite.org/