3 de octubre de 2006

Hacen el mayor mapa tridimensional de galaxias

Imagen: 2MASS

Un equipo de astrónomos de los Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña ha liberado mapas tridimensionales de galaxias. Estos mapas detallados muestran el cosmos "local" a una distancia de 600 millones de años luz, identificando todos los supercúmulos mayores de galaxias y los vacíos que los rodean. Provee también datos de la distribución de la misteriosa materia oscura y la energía oscura que ocupa más del 96% de la masa aparente del Universo.

Dentro de este vasto volumen, el supercúmulo de galaxias más masivo se encuentra a una distancia de 400 millones de años luz. Y fue nombrado en homenaje a su identificador, el astrónomo estadounidense Harlow Shapley. El Supercúmulo Shapley es tan grande que para cruzarlo de un extremo al otro se necesitaría viajar 20 millones de años a la velocidad de la luz. Sin embargo, este supercúmulo no es el único en nuestro vecindario cósmico.

El supercúmulo Gran Atractor, el cual es tres veces más cercano que el Shapley, juega un importante rol en el movimiento de nuestra galaxia, la Vía Láctea. De acuerdo a los científicos, la Vía Láctea, es la hermana de la galaxia de Andrómeda y otras galaxias vecinas, y se moverían en dirección de este supercúmulo Gran Atractor pero no formaría parte del Shapley.

Los nuevos mapas están basados en un Universo en expansión, por lo que las galaxias cambian las longitudes de onda de sus emisiones de luz, produciendo lo que se denomina como corrimiento al rojo o estiramiento de las ondas. Midiendo este corrimiento al rojo, los astrónomos pueden calcular las distancias aproximadas a esas galaxias.

Este estudio, denominado 2MASS Redshift Survey (2MRS), ha combinado las posiciones bidimensionales y colores del Two Micron All Sky Survey (2MASS) con los corrimientos al rojo de 25.000 galaxias, en todo el cielo. Estos corrimientos al rojo fueron medidos específicamente para el 2MRS o pertenecen al estudio más profundo de los cielos australes por el 6dF Galaxy redshift Survey (6dFGS).

El gran avance del 2MASS fue la detección de luz del infrarrojo cercano, que son longitudes de onda más largas que la luz visible. Las ondas del infrarrojo cercano son uno de los pocos tipos de radiaciones que pueden penetrar los gases y el polvo y pueden observarse desde la superficie de la Tierra. Aunque 2MRS no puede observar en las profundidades del espacio, otros proyectos cubrirían el cielo por entero.

El estudio del corrimiento al rojo de una galaxia no únicamente es capaz de detectar la materia luminosa, ya que esta es sólo una pequeña fracción del total de la materia del Universo. El resto esta compuesto por una misteriosa sustancia denominada materia oscura y otra, aún más desconocida, denominada energía oscura.

El Dr. Pirin Erdogdu expresó que "necesitamos hacer un mapa de la distribución de la materia oscura más que de la materia luminosa para entender los movimientos a gran escala en el Universo. Afortunadamente, a gran escala, la materia oscura se distribuye de la misma manera que la materia luminosa, cuando vemos una podemos ver la otra".

Otro científico Dr. Thomas Jarrett dice "la otra ventaja de observar en longitudes de onda del infrarrojo cercano es la de obtener los indicios directos de la materia luminosa y la materia oscura".

El Prof. John Huchra menciona también que "nuestro esfuerzo de dos décadas ha producido el mejor mapa del Universo cercano". Y agregó "tenemos la esperanza de dilucidar la naturaleza y disposición de la materia oscura y entender nuestro modelo cosmológico".

Para realizar el mapa de la materia oscura se usó una técnica que utiliza la relación entre las velocidades de las galaxias y la distribución total de su masa, lo que equivaldría a "la reconstrucción de un mapa de las calles de Londres con una imagen satelital de Londres tomada de noche, Las luces de las calles serían las galaxias luminosas y ellas nos guiarían como faros de estas calles".

El presente trabajo será presentado en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Más información en:
http://www.ras.org.uk/