25 de septiembre de 2006

Telescopio SuperWASP detecta el tránsito de planetas alrededor de estrellas distantes

Imagen: Mark A. Garlick

Un equipo de astrónomos de Francia, Suiza y Gran Bretaña reporta la observación del tránsito de planetas alrededor de estrellas distantes, gracias al programa SuperWASP (Wide Angle Search for Planets - búsqueda de gran ángulo de planetas), para el que se usaron telescopios terrestres equipados con cámaras de gran ángulo y detectores CCD de gran calidad. Se descubrieron dos planetas gigantes, del tamaño de Júpiter, en estrellas de las constelaciones de Delfín y Andrómeda. Están estos planetas están entre los más calientes descubiertos y sus atmósferas estarían siendo lanzadas hacia el espacio por la radiación que les llega de sus estrellas centrales.

El estudio se baso en el fenómeno llamado tránsito, donde se observan los cambios producidos en la luz de la estrella cuando el planeta pasa enfrente a ella.

La confirmación al estudio se realizó a principios de septiembre de 2006 con el nuevo observatorio SOPHIE financiado por Francia y Suiza. "Así, el SuperWASP encontrará los planetas candidatos y determinará su radio y SOPHIE confirmará su naturaleza y su masa" dice el Dr. Don Pollacco, científico del proyecto. El Profesor Andrew Collier menciona además que "consideremos que en sus primeras 4 noches de observación, SOPHIE detectó los primeros dos planetas del SuperWASP".

Hasta la fecha se conocen aproximadamente 200 planetas que orbitan alrededor de estrellas, pero todos estos fueron descubiertos usando telescopios enormes que cuestan cientos de millones de dólares, esto requiere un estudio laborioso de una estrella por vez, con la esperanza de encontrar estrellas con planetas alrededor de ellos. En contraste, los telescopios SuperWASP miran cientos de miles de estrellas al mismo tiempo, buscando un tránsito planetario y así encontrar esos planetas.

En únicamente una docena de estos sistemas conocidos se ha observado el tránsito de un planeta enfrente de su estrella. Aunque el número de exoplanetas que transitan es muy pequeño, ellos representarían la clave para entender la formación de sistemas planetarios y el origen de la Tierra.

Las estrellas de los planetas detectados en el presente estudio, son similares al Sol, una es poco caliente, brillante y grande, y la otro es más fría, pequeña y poco brillante. La estrella más grande se encontró en la constelación de Andrómeda a 1000 años de luz de nosotros, y la estrella pequeña, en la constelación del Delfín, a 500 años luz de distancia de la Tierra.

Aunque estas dos estrellas son débiles como para verse a simple vista, son visibles con un pequeño telescopio.

Los planetas detectados tienen los nombres de WASP-1b y WASP-2b, son de los tipos conocidos como "Júpiter calientes", siendo ambos gaseosos pero estarían más cercanos a su estrella que Júpiter al Sol. WASP-1b orbita a una distancia de 6 millones de kilómetros y WASP-2b a 4,5 millones de kilómetros de sus estrellas centrales, por lo que están más cerca que la órbita de Mercurio y el Sol, lo que los hace más calientes que ese planeta. Su temperatura rondaría los 1800 C contra 400 C de Mercurio.

Se planea realizar observaciones conjuntas de estos planetas descubiertos con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA para medir con más precisión sus tamaños, temperaturas y buscar más planetas en esos sistemas. El programa SuperWASP podría encontrar docenas de planetas en tránsito en los próximos años.

Este trabajo será publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Más información en:
http://www.ras.org.uk/