25 de septiembre de 2006

Estudian fuentes y transporte de la contaminación del aire

Imagen: NASA

Un equipo de científicos liderado por el Dr. Daniel Jacob y Lin Zhang de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachussets, Estados Unidos, reportan haber realizado un estudio en conjunto con la NASA sobre la contaminación de la atmósfera terrestre por monóxido de carbono y ozono, así como sus orígenes y como son transportados alrededor del mundo. El ozono es un importante contaminante y el mayor componente del smog, a altas concentraciones, es dañino para los humanos, las plantas y los ecosistemas en su totalidad. Para el estudio se usaron observaciones realizadas por satélites globales para identificar diversas fuentes de contaminación.

Esas fuentes están localizadas en el Este de China, Noreste de los Estados Unidos, y Sudamérica. También estudiaron cómo se produce el ozono y cómo es transportado alrededor del mundo.

Las observaciones del monóxido de carbono y ozono fueron obtenidas a partir de los instrumentos como el Espectrómetro de Emisión Troposférica a bordo del satélite AURA de la NASA, que se dedica a medir el ozono y el monóxido de carbono en la troposfera que es la parte de la atmósfera entre la superficie del planeta y hasta una altitud de 10 kilómetros. El científico Zhang menciona al respecto que "las mediciones globales de ozono y dióxido de carbono son críticas para entender cómo la contaminación del aire impacta la química atmosférica en la troposfera".

El estudio arrojará luz para entender cómo estos componentes químicos son expelidos de los continentes y son transportados alrededor del mundo. Así como para probar críticamente los modelos atmosféricos usados para entender y predecir la contaminación y cómo es transportada a escalas intercontinentales.

Se sabe que el ozono en la atmósfera superior ayuda a proteger a la Tierra de la radiación solar, pero el ozono cercano a la superficie es un contaminante peligroso. El ozono superficial es producido por bioproductos químicos resultados de las actividades humanas como las emisiones de los automóviles. Una vez producido, el ozono puede ser transportado no únicamente a escala regional, como del estado de Nevada al estado de California, en Estados Unidos, sino también a escala intercontinental como de Asia a Norteamérica. Este transporte (importado) de ozono contribuiría a aumentar en forma importante la contaminación en la superficie terrestre.

Atribuir la elevación de los niveles de ozono a la actividad humana es complicado por otros precursores naturales del ozono como los relámpagos.

El monóxido de carbono, sin embargo, es emitido a la atmósfera exclusivamente por la combustión incompleta y puede generar más ozono. Este contaminante tiene una vida media prolongada en la atmósfera y puede ser usado como identificador de la contaminación producida por el hombre.

Otra científico, la Dra. Helen Worden, menciona que "en el pasado, los científicos hacían sus estudios exclusivamente con instrumentación en tierra y en aviones. Estas observaciones no pudieron dar una vista global del problema, pero ahora con nuevos instrumentos se obtienen observaciones satelitales en tres dimensiones del ozono global de la troposfera y del monóxido de carbono".

Los resultados de las observaciones realizadas muestran que la contaminación se mueve de fuentes en Asia a Norteamérica (Oeste), y de Norteamérica (Este) a Europa. Se obtuvo también consistencias entre los modelos de predicción (por computadora) y las observaciones satelitales.

El satélite AURA fue lanzado el 15 de julio de 2004, es el tercero y último satélite mayor de observación terrestre y lleva consigo 4 instrumentos.

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/