14 de septiembre de 2006

Relatividad General sobrevive a una prueba crucial

Imagen: M. Kramer

Un equipo internacional de investigadores liderado por el Prof. Michael Kramer, del Observatorio Jodrell Bank, de la Universidad de Manchester, Reino Unido, usó tres años de observaciones del "pulsar doble", un par único de estos objetos compactos que giran con mucha prisa y que descubrieron en 2003, para poner a prueba la Teoría General de la Relatividad de Einstein. Según estas observaciones las predicciones de la teoría se cumplen en un 99,95%.

El sistema doble de pulsares, PSR J0737-3039A y B, está a 2000 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Puppis. Está constituido por dos estrellas de neutrones masivas y altamente compactas, cada una con masa superior a la del Sol, pero de sólo 20 km de diámetro, orbitando una alrededor de la otra cada 2,4 horas a velocidades del orden de un millón de kilómetros por hora.

Separadas por un distancia de sólo un millón de kilómetros, ambas estrellas de neutrones emiten haces de ondas de radio como si fuesen faros que se ven como pulsos de radio cada vez que el haz apunta a la Tierra. Este es el único sistema conocido de dos radio pulsares detectables orbitando uno alrededor del otro. Debido a la gran masa del sistema, proveen una oportunidad ideal para probar aspectos e la Relatividad General: corrimiento al rojo gravitacional, el "retraso Shapiro", la radiación gravitacional y el decaimiento orbital.

Los resultados de este trabajo se publican en el número del 14 de septiembre de 2006 de la revista Science y se basan en las mediciones del efecto denominado "retraso Shapiro", en el cual los pulsos de un pulsar, cuando pasan próximos a otro son demorados por la curvatura del espacio-tiempo.

Más información en:
http://www.jb.man.ac.uk/