12 de septiembre de 2006

Estudio genético de la Vía Láctea

Imagen: ESO

Un grupo internacional de científicos liderado por Manuela Zoccali, de la Universidad Católica de Chile, publica un trabajo realizado con el Telescopio Muy Grande VLT de la organización Observatorio Europeo Austral ESO donde describe detalladamente la composición de las estrellas de nuestra galaxia, dando una mirada a su historia. Esto revela que la parte central de la galaxia no sólo se formó muy rápido, sino que, además, independiente del resto de ella.

Zoccali menciona que "Por primera vez, tenemos claramente establecida la "diferencia genética" entre las estrellas en el disco y el centro de nuestra galaxia" e "inferimos de esto que el centro puede haberse formado más rápidamente que el disco, probablemente en menos de mil millones de años, cuando el Universo aún era joven".

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es de tipo espiral y tiene brazos como "ruedas de carreta" compuestas de gas, polvo y estrellas que se mueven en un disco plano y se extiende directamente fuera de un núcleo esférico de estrellas, en la región central. El núcleo esférico es llamado "bulbo". Si bien el disco de nuestra galaxia está hecho de estrellas de todas las edades, el núcleo central sólo contiene estrellas viejas que datan de hace 10 mil millones de años. Estudiando este núcleo esférico los astrónomos conocerán como se formó la galaxia.

El estudio se basó en el análisis químico de 50 estrellas gigantes de cuatro diferentes áreas del cielo que se encuentran hacia el núcleo central. Para ello se usaron los espectrógrafos FLAMES/UVES del telescopio VLT de ESO, para obtener su espectro.

La composición química de las estrellas muestra la "firma" de los procesos de enriquecimiento efectuados por la materia interestelar en su momento de formación. Esto depende de la historia previa en la formación de la estrella y puede ser usado para inferir el "enlace genético" entre los grupos estelares. En particular, comparando la abundancia de oxígeno y hierro, en las estrellas.

El oxígeno es predominantemente producido en la explosión de estrellas masivas, de corta vida, denominadas Supernovas tipo II. Por el contrario, el Hierro se origina más en las Supernovas tipo Ia.

Comparando, por ende, las abundancias de oxígeno y de hierro, se obtendrá información sobre el porcentaje de nacimiento de estrellas en la Vía Láctea, en el pasado.

Como resultado también se observo que las estrellas del centro galáctico no se originaron en el disco y sí migraron hacia el interior para construir el centro y que este tipo de estrellas poseen más oxígeno que sus contrapartes del disco. Esto, en conclusión, es una diferencia hereditaria entre las estrellas del disco y las del núcleo galáctico.

Más información en:
http://www.eso.org/