11 de septiembre de 2006

Asteroides y meteoritos tendrían un antepasado común

Imagen: ISAS/JAXA

Investigadores liderados por Takahiro Hirió, de la Universidad Brown, en los Estados Unidos, publican en la revista Nature, un trabajo sobre los resultados obtenidos con los datos enviados por la nave espacial japonesa Hayabusa, durante su encuentro con el asteroide de 550 metros Itokawa. Los datos sugieren que existe un desgaste de este tipo de cuerpos por acción del clima espacial. Se confirma además que la composición mineral de estos asteroides es similar a los meteoritos que caen a nuestro planeta. Como se suponía anteriormente, los asteroides y los meteoritos están hechos del mismo material, pero hasta fechas recientes, no se tenían datos confirmatorios.

Cuando los investigadores compararon la reflexión cercana al infrarrojo de los asteroides (con mediciones desde la Tierra) y los meteoritos (encontrados en la superficie terrestre) encontraron que había bastantes diferencias como para despertar dudas que los asteroides fueran el origen de los meteoritos encontrados en la Tierra.

El estudio motivo de este articulo demostró que, comparando los asteroides cercanos a la Tierra como el Itokawa con los meteoritos encontrados en la Tierra, confirman los procesos del clima espacial que pueden explicar las diferencias en el espectro entre asteroides y las condritas ordinarias. Takahiro Hiroi dice "Los meteoritos tipo condritas son abundantes y muchos de ellos tiene origen en asteroides".

Los autores consideran que, a través de millones de años, el flujo de iones de alta energía y partículas microscópicas evapora la superficie de los asteroides, depositando una capa fina que hace cambiar las propiedades ópticas del asteroide. Los que más sufren la "erosión espacial" tienen superficies oscuras y rojas.

Hiroi visitó muchos museos, en todo el mundo, para estudiar los meteoritos y eliminó algunos por tener muestras de oxidación causados por la lluvia y el viento terrestre. Luego comparo la reflexión espectral cercana al infrarrojo de las muestras de meteoritos de los museos con el espectro del asteroide Itokawa. Una muestra el meteorito dubbed alta´ameem, del área de Irak, resulto casi idéntico, después de algunas correcciones para los cambios resultantes del clima espacial. Estos cambios incluyeron una reducción en la longitud de trayectoria óptica -usualmente un signo de grano muy fino- y un incremento en las partículas de hierro finas conocidas como hielo metálico nanofase.

Evidencia del efecto del clima espacial había sido vista antes en satélites de otros planetas y grandes asteroides, pero no había pruebas claras para pequeños asteroides como el Itokawa.

El estudio concluye que el material que forma el clima espacial no es acumula en estos pequeños asteroides pero sí seria el causante de muchos meteoritos.

Más información en:
http://www.brown.edu/