30 de agosto de 2006

Descubierta in fraganti: observan supernova durante explosión

Imagen: ESO

Científicos usando una combinación de telescopios orbitales y basados en la Tierra han observado, por primera vez, a una supernova (SN2996aj) en plena explosión. El evento se hizo visible el 18 de febrero de 2006 y fue anunciado por la NASA como una erupción de rayos gamma (GRB) inusual, cerca de 25 veces más próxima y de 100 veces más duración que las típicas GRB. Un análisis más detallado ha revelado ahora qué ocurrió. Los resultados se describen en cuatro trabajos publicados en el número del 31 de agosto de 2006 de la revista Nature.

En uno de los trabajos, un equipo de astrónomos encabezados por Alicia Soderberg, del Caltech, en los Estados Unidos, reporta haber descubierto lo que podría "ser la punta de un iceberg", dado que este tipo de explosiones superarían en una proporción de 10 a 1 a las enormes GRB.

Esta explosión denominada "flash de rayos X", se logró detectar gracias al uso de telescopios en rayos X y ondas de radio, mostrando que "son 100 veces menos energéticos que las explosiones de rayos gamma vistas en el Universo distante, pero estas fueron vistas relativamente cerca " según mencionó A. Soderberg.

La explosión flash de rayos X fue detectada por el satélite Swift, de la NASA, que trabaja en tres longitudes de onda: rayos gamma, rayos X y ultravioleta, así como el radiotelescopio VLA (Very Large Array), en Nuevo México, y el Chandra de rayos X, entre otros.

Otro investigador del estudio, Dale Frail, expresa "este objeto nos hablaría probablemente de una rica variedad de explosiones cósmicas en nuestro Universo local que apenas iniciamos su detección, estas explosiones no juegan las reglas que nosotros conocemos pero habremos de entenderlas".

Esta explosión viene a llenar el espacio entre las explosiones ordinarias de las supernovas, las densas estrellas de neutrones, así como las explosiones de rayos gamma. Algunos de estos flash de rayos X, sugieren que podrían se originadas por una estrella súper-magnética o magnetar, que es una estrella de neutrones con un campo magnético 100 mil veces más fuerte que una estrella de neutrones ordinaria.

Esta explosión ocurrió en una galaxia a unos 470 millones de años luz de la Tierra (distancia relativamente cercana, comparada con la distancia de las explosiones de rayos gamma).

La científica Soderberg acrecienta "creemos que la diferencia principal entre las explosiones de rayos gamma, los flashes de rayos X y una explosión ordinaria de una supernova es que las ráfagas que producen los rayos gamma y rayos X tienen un disco de material que rota rápidamente alrededor de un objeto central".

Las poderosas GRB son derivadas de la tremenda energía gravitacional de un agujero negro que produce fuertes destellos de radiación energética y, por su parte, los menos energéticos flashes de rayos X provienen del intenso campo magnético de la estrella magnética. Frail dice que "esto ayudará a entender cómo los núcleos de estrellas masivas colapsan y producen esta variedad de explosiones".

Más información en:
http://www.nrao.edu/