28 de agosto de 2006

Nubes raras de gran altura en los cielos de Marte

Imagen: ESA

Los científicos F.Montmessin y J.L.Bertaux, del Servicio de Aeronomía de la CNRS, Verrières-le-Buisson, Francia, que trabajan con el instrumento SPICAM (Espectrómetro Atmosférico en Ultravioleta e Infrarrojo) a bordo de la nave espacial en órbita a Marte Mars Express, de la Agencia Espacial Europea ESA, publican en Icarus de agosto de 2006, el descubrimiento de una serie de nubes en las partes altas de la atmósfera de Marte. Hasta hoy, son las nubes encontradas a mayor altitud del suelo marciano, a una altura entre 80 y 100 kilómetros.

Las nubes están compuestas por dióxido de carbono y su descubrimiento fue, en cierta forma, accidental porque la cámara de la Mars Express observaba estrellas distantes encontrando, para su sorpresa, su desaparición provocada por la presencia de estas nubes.

Gracias a estas observaciones pudieron construir una imagen de las moléculas a diferentes altitudes. Cada cambio a través de la atmósfera es llamado perfil. Las primeras pruebas de la nueva capa de nubes se dieron cuando se mostraron ciertos perfiles exhibidos cuando la estrella disminuía su brillo y esto sucedía a una altura de entre 90 y 100 kilómetros.

Aunque esto aconteció en, únicamente, uno por ciento de los perfiles, hasta el momento el equipo de científicos ha recolectado 600 perfiles, lo que evidencia que esto es real.

El científico Franck Montmesin declaró que "si usted quisiera ver estas nubes desde la superficie de Marte tendría muy probablemente que esperar hasta después que se oculte el Sol bajo el horizonte", pues estas nuevas nubes descubiertas son muy lejanas y únicamente pueden ser vistas cuando reflejan la luz solar contra la oscuridad del cielo nocturno.

Estas nubes tendrían su equivalente, en la Tierra, con las nubes mesosféricas también conocidas como nubes noctulicentes. Estas ocurren a una altitud de 80 kilómetros sobre la superficie terrestre. Sin embargo, la densidad de la atmósfera es similar a la de Marte a 35 kilómetros. Estas nubes en Marte se dan a una temperatura de -193 grados Celsius, por lo que se infiere que no pueden ser de agua y sí de dióxido de carbono -elemento que tiene un punto de condensación mucho más bajo.

Los autores mencionan, respecto a la formación de estas nubes, que la presencia de minúsculos granos de polvo, a una altura de 60 kilómetros, en la atmósfera marciana, serian los "centros de concentración" alrededor de los cuales los cristales de dióxido de carbono se condensan y forman las nubes. Además, estos "centros de concentración" se originarían por la erosión de las rocas presentes en la superficie marciana por acción de vientos fuertes o por restos de meteoros que se queman en la atmósfera.

El estudio, por ultimo, tiene implicaciones importantes en el descenso en Marte, porque ahora se conoce que las capas altas de Marte son más densas que lo que anteriormente se pensaba. Esta información resulta muy valiosa para futuras misiones, que usan el sistema de "aerofrenado" para orbitar el planeta o descender a su superficie.

Más información en:
http://www.esa.int/