16 de agosto de 2006

Descubren erupciones violentas que surgen del polo marciano

Imagen: NASA/JPL/MSSS

Investigadores que trabajan con el orbitador Mars Odyssey, de la NASA, han encontrado que cada primavera surgen violentas erupciones del casquete del polo sur de Marte. La investigación ha sido liderada por Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, Estados Unidos. Los chorros son de gas dióxido de carbono que es expulsado cuando en la primavera marciana.

El polo sur es bañado por "arena oscura" y polvo. El material oscuro cae nuevamente a la superficie marciana creando parches en el casquete polar, lo que había intrigado mucho a los científicos. Consideran que esto revela que esta parte de Marte es dinámicamente mas activa que cualquier otra zona del planeta.

Los parches observados por las cámaras de la Mars Odyssey son típicamente de 15 a 46 metros de ancho y separados por decenas de metros. Ellos aparecen cada primavera cuando el Sol se levanta sobre el horizonte marciano.

Una teoría previa consideraba que estos parches estaban formados por pedazos de tierra "caliente" que aparecían cuando el hielo desaparecía. Sin embargo, las cámaras del orbitador que trabajan en luz visible e infrarroja mostraron que estos parches son tan fríos como el hielo de dióxido de carbono.

El proceso inicia en el invierno polar (sin Sol) cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se congela en una capa de aproximadamente 90 metros en la parte mas alta de la capa permanente del casquete polar, formado por hielo de agua, dentro de una delgada capa de arena oscura y polvo.

En la primavera la luz del Sol aparece y pasa a través de esa losa de hielo de dióxido de carbono y alcanza el materia oscuro y calienta el hielo lo que hace que se presente su sublimación y se convierta en gas. Así, los reservorios de gas formados irrumpen a través de los parches oscuros en forma de chorros de gas a alta presión que viaja a velocidades de hasta 161 kilómetros por hora o más.

Más información en:
http://themis.asu.edu/