17 de abril de 2006

El temprano ambiente marciano

Imagen: NASA

El científico Vincent Chevrier, de la Universidad de Arkansas, en los Estados Unidos, ha estudiado la termodinámica de las arcillas más antiguas hoy presentes en Marte y ha reportado sorprendentes resultados de sus cálculos en la reunión anual de Ciencias Planetarias y Lunares recientemente llevada acabo. Si bien todo apunta a que el agua líquida alguna vez fluyo en la superficie del planeta rojo, el más común de los gases de invernadero, el dióxido de carbono, puede haber calentado su atmósfera para que apareciera el agua, pero las pruebas actuales indican que su cantidad era escasa.

Chevrier basó sus cálculos termodinámicos en la composición actual de los suelos arcillosos con minerales, en una de las formaciones más antiguas que se encuentran en Marte, denominada Noachian age que tiene aproximadamente 4500 a 4000 millones de años de edad.

Las pruebas apuntan a que el agua jugaría un rol en la formación de esos suelos arcillosos, como en la Tierra que son formados por el ciclo del agua, lo que, aunado a los hallazgos de canales de ríos y hielo en los polos marcianos, sugerirían que una vez el agua estuvo presente en la superficie de Marte.

Chevrier uso los cálculos termodinámicos para ver el equilibrio entre los silicatos y las arcillas en las formaciones y extrapolar las condiciones históricas que dieron forma a las capas más externas de la superficie marciana. Él incluyo también información de la composición actual de las rocas, las condiciones atmosféricas y la posible presencia de agua en alguna etapa de la historia de Marte.

Para mantener agua liquida en el planeta rojo y formar arcillas con el paso del tiempo, es necesario que la atmósfera contenga suficientes cantidades de "gases de invernadero" como el dióxido de carbono. Sin embargo, los cálculos de Chevrier, revelan que el dióxido de carbono atmosférico en Marte no fue tan abundante para sostener la presencia de agua líquida, y sus cálculos sugieren, además, que el gas debería haber formado otros minerales como el carbonato, en adición de las arcillas. Sin embargo, hasta el momento no hay evidencias de carbonatos en Marte.

Estos hallazgos son sorprendentes y para explicar esto es posible que si el dióxido de carbono atmosférico fue abundante como para formar carbonatos, los mismos carbonatos fuesen destruidos por el ambiente ácido del propio planeta. También es posible que el dióxido de carbono nunca existiera en abundancia en la atmósfera temprana de Marte y otro gas de invernadero sería el causante de la formación de agua. Entre estos podría citarse al dióxido de azufre o al metano que no reaccionan con los minerales. Una tercera posibilidad es que un factor aún desconocido, ayudó a mantener la suficiente presión y temperatura atmosférica para la formación de arcillas.

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http://dailyheadlines.uark.edu/