7 de febrero de 2006

Cómo se pierde un millón de estrellas

Imagen: ESO

Basado en observaciones hechas con el Very Large Telescopio de la ESO, un grupo de astrónomos italianos reportan que el cúmulo globular Messier 12 había perdido y enviado a nuestra Galaxia cerca de un millón de estrellas de baja masa. El objeto Messier estudiado se encuentra en la constelación de Ophiuchus (el serpentario) a 23 mil años luz, y es también conocido como NGC 6218. Contiene aproximadamente 200.000 estrellas, la mayoría de las cuales tienen una masa de 20 a 80 por ciento de la que tiene el Sol. Este tipo de cúmulos globulares se localiza por arriba y por debajo del halo galáctico, teniendo unas órbitas elípticas muy extensas. Los científicos que desarrollaron el estudio midieron el brillo y los colores de más de l6 mil estrellas dentro del Messier 12, que son 40 millones de veces más débiles que lo que nuestro ojo puede ver. Concluyeron, los astrónomos Luigi Pulones y Francesco Paresce, que "era claro que este cúmulo globular está sorprendentemente vació de estrellas con baja masa". Ellos esperaban encontrar por cada estrella como el Sol, aproximadamente 4 veces más estrellas con la mitad de esa masa y lo que encontraron fue que había un número igual de estrellas de diferente masa. Concluyeron, además, que a este cúmulo le restan vivir aproximadamente 4.500 millones de años, que es una tercera parte de su edad actual, lo cual resulta muy poco para este tipo de cúmulos.

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