19 de marzo de 2009

Mars Express dirige su atención a los rasgos de erosión

Imagen: NASA/MGS/MOLA/THEMIS

La misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, ha descubierto evidencia geológica que sugiere que algunos procesos de deposición, revelados por la erosión, han trabajado a gran escala en las regiones ecuatoriales del planeta Marte. Si esto es así, podría ser otra pieza de rompecabezas que se ubicaría muy bien en el cuadro del pasado climático del planeta rojo.

Esta evidencia proviene de la composición mineralógica de la región denominada Aram Chaos, un cráter de 280 kilómetros de diámetro que se encuentra ubicado casi directamente sobre el ecuador de Marte. Los datos del instrumento OMEGA de Mars Express, que es un espectrómetro de mapeo mineralógico infrarrojo, han revelado que esta región muestra una cantidad significativa de sulfatos y óxidos de hierro. En la Tierra, el oxido de hierro es conocido comúnmente como herrumbre.

Las observaciones de Mars Express muestran que el polvo rojo y brillante que cubre la mayor parte del planeta está enriquecido con óxidos de hierro. Sin embargo, en los depósitos oscuros de la región Aram Chaos, la marca espectral de los óxidos de hierro es cuatro veces mayor, revelando un mecanismo específico de concentración. A los óxidos de hierro se los encuentra, generalmente, junto a los sulfatos pero, en este caso, los sulfatos más livianos han sido desplazados del lugar, dejando expuestos los óxidos de hierro.

"Éstos se han acumulado en depósitos oscuros, en la parte inferior de los acantilados de sulfato", señala Stéphane Le Mouélic, de la Universidad de Nantes, miembro del equipo que realiza la investigación. Esto sugiere que los óxidos de hierro han sido descubiertos por la erosión antes de caer a la base de los acantilados. Las dunas de esta región también están enriquecidas con óxidos de hierro.

Tal vez significativamente, este fenómeno no sólo ocurre en la región de Aram Chaos. El robot Opportunity de la NASA ha descubierto depósitos de oxido férrico en Meridiani Planum, a unos 1000 kilómetros de distancia. Los científicos han llamado "arándanos" a estos depósitos, debido a su forma esférica. En el Valle Marineris, a 3000 kilómetros de distancia, también se han encontrado depósitos similares. Por lo tanto, la detección de oxido de hierro, por parte de la Mars Express, en Aram Chaos, une áreas separadas de Marte.

Puede haber incluso otras regiones que han sido testigos del mismo proceso de acumulación pero ahora están ocultas a la vista de la Mars Express. "OMEGA es sensible a los primeros cientos de micrones de la superficie. Por lo tanto, una capa de polvo marciano de sólo un milímetro de espesor puede ocultarnos la marca", señala Marion Massé de la Universidad de Nantes, autor líder del trabajo que describe estos resultados. Afortunadamente, en muchas regiones de Marte, como Aram Chaos, el viento erosiona y aparta la cubierta de polvo, dejando expuestos grupos de rocas.

Aunque la extensión y naturaleza verdaderas de este proceso de acumulación de sulfatos y oxido de hierro permanecen elusivas, el equipo de científicos está ahora investigando posibles hipótesis sobre qué podría haber causado esto. En esta etapa, no puede descartarse nada. Podría ser cualquier cosa desde la precipitación atmosférica como lluvia o nieve, cenizas volcánicas o depósitos glaciares.

Estos hallazgos aparecen en el artículo titulado: 'Mineralogical composition, structure, morphology, and geological history of Aram Chaos crater fill on Mars derived from OMEGA Mars Express data', por M. Massé et al., publicado en la revista científica Journal of Geophysical Research.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/