5 de marzo de 2009

El robot marciano Spirit de la NASA enfrenta una ruta tipo circuito

Imagen: NASA/JPL-Caltech

Un montículo de tierra suelta sobre el borde norte de una planicie llamada "Home Plate" bloquea el paso del robot explorador Spirit de la NASA en Marte, para poder tomar una ruta corta hacia su destino al sur para el próximo verano e invierno marcianos. El robot ha iniciado una caminata bordeando la meseta en lugar de pasar directamente sobre ella.

Sin embargo, Spirit ha iniciado anticipadamente sus planes científicos para el verano, examinando para ello un afloramiento rico en dióxido de silicio (comúnmente llamado sílice) que añadirá información acerca del medio ambiente cuando había presencia de agua caliente o vapor. Esta ruta iniciada en circuito hacia los destinos escogidos para el Spirit podría ser mucho más corta que la expedición de su gemelo, el Opportunity, el cual está trabajando en el lado opuesto de Marte.

Ambos robots descendieron en Marte en el año 2004 y tuvieron una misión original planeada de sólo 3 meses.

El Spirit se pasó el año 2008 en el borde norte de Home Plate, en un depósito plano del tamaño de una cancha de fútbol, compuesto de ceniza endurecida y elevada en aproximadamente 1,5 metros sobre el nivel del suelo. En esta localización los paneles solares orientados e inclinados hacia el norte recogieron suficiente luz solar para que el robot pudiese sobrevivir los 6 meses del largo invierno marciano.

Los científicos e ingenieros que operan el robot escogieron los destinos para el año 2009: una empinada colina llamada "Von Braun" y una hondonada irregular de 45 metros de diámetro llamada "Goddard". Estas formaciones ofrecen un área promisoria para examinar, mientras tenga la energía adecuada durante el verano marciano y también para proveer la adecuada orientación al norte para el invierno que iniciará a finales del 2009. Von Braun y Goddard intrigan a los científicos como el sitio donde el Spirit podría encontrar más evidencia acerca de la mezcla explosiva de agua y volcanismo en esta área, en el pasado distante. Esta área está, de lado a lado, a unos 200 metros al sur de donde Spirit se encuentra actualmente.

En este momento es la mitad de la primavera en el hemisferio sur de Marte. El Sol ha subido más alto en el cielo sobre el Spirit en las últimas semanas.

El equipo de científicos trató de guiar a Spirit desde Home Plate hacia el sur rumbo a Von Braun y Goddard. Ellos intentaron esto primeramente desde la pendiente donde el robot pasó el invierno. Sólo cinco de las seis ruedas de Spirit son capaces de rotar desde que una de las ruedas delanteras dejara de trabajar, en el año 2006. Con sólo cinco ruedas funcionales, el Spirit no pudo subir la cuesta. En enero y febrero, el Spirit descendió desde Home Plate y se condujo hacia el este por cerca de 15 metros, hacia una rampa menos empinada.

"Spirit no pudo hacer progresos en los dos últimos intentos de subir a Home Plate", señaló John Callas, encargado del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. "Alternativamente, hemos conducido al Spirit alrededor de Home Plate hacia el este. Spirit tendrá que ir y rodear un par de pequeñas dorsales que se extienden hacia el noreste y, a continuación, ver si existe una ruta con posibilidades de atravesarla, al este de Home Plate. Si la ruta no parece ser superable, la siguiente opción será una ruta alrededor del lado oeste de Home Plate."

Durante su viaje hacia el este, al norte de Home Plate, en enero, el Spirit suspendió el uso de los instrumentos de su brazo robótico para examinar un afloramiento de tierra nodular y muy erosionado denominado "Stapledon", que había sido visto por Steve Ruff, del equipo científico, cuando revisaba imágenes y espectros en infrarrojo tomados por Spirit, desde su posición, durante el invierno.

"Miramos este material al este de Home Plate y encontramos que es rico en sílice", señaló Ruff, de la Universidad del Estado de Arizona, en Tempe. "La historia del sílice alrededor de Home Plate es de los hallazgos más importantes de la misión de Spirit con respecto a la habitabilidad del planeta". El sílice se forma y está concentrado alrededor de venteras de vapor y aguas termales, y ambos son medios ambientes favorables para la vida en la Tierra".

Por supuesto, el espectrómetro de partículas alfa en rayos X de Spirit encontró que Stapledon también es rico en sílice.

"Ahora hemos encontrado sílice en un segundo lado de Home Plate, expandiendo con esto el tamaño de este medio ambiente que ahora sabemos fue afectado por las aguas termales o venteras de vapor" señala Ruff. "Cuanto más grande sea este sistema, más agua estuvo involucrada, teniendo más posibilidades de haber sido habitable".

Las mediciones de contacto con el espectrómetro de rayos X también le dieron confianza al equipo de científicos en su habilidad de identificar, a cierta distancia, afloramientos ricos en sílice, con el espectrómetro de emisión térmica del robot, a pesar del polvo que se acumuló en el espejo del periscopio de este instrumento. Los investigadores planean usar el espectrómetro de emisión térmica y su cámara panorámica para chequear más lugares ricos en sílice en su ruta hacia Von Braun y Goddard. Sin embargo, el equipo tiene una prioridad para hacer progresos hacia esos destinos. Los vientos han limpiado algo del polvo depositado en los paneles solares del Spirit el 6 y 14 de febrero pasados, resultando en un incremento combinado de aproximadamente un 20 por ciento en la cantidad de energía disponible para el robot.

Mientras tanto, el Opportunity, muestra signos de incremento en la fricción de la rueda delantera derecha. El equipo que maneja el robot lo esta impulsando hacia atrás durante pocos días marcianos, una técnica que ha ayudado en situaciones similares en el pasado, aparentemente redistribuyendo el lubricante en la rueda. El principal destino para el Opportunity es el cráter Endeavour, de aproximadamente 22 kilómetros de diámetro, y aún a 12 kilómetros de distancia hacia el Sureste. Opportunity ha sido conducido hacia el sur directamente hacia Endurance, rodeando un área donde el terreno suelto parece ser profundo y podría potencialmente haber atrapado al robot.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/