26 de febrero de 2009

La nave Dawn finalizó su fase marciana

Imagen: NASA/JPL/MPS/DLR/IDA/Dawn Flight Team

Con la desaparición de Marte en su metafórico espejo retrovisor, la próxima parada de la nave espacial Dawn de la NASA es el cinturón de asteroides y el asteroide gigante Vesta. Dawn pasó muy cerca, a tan sólo 549 kilómetros, del planeta rojo durante su sobrevuelo del martes 17 de febrero de 2009.

Los navegantes de Dawn pusieron la nave espacial en una trayectoria de aproximación a Marte para que la influencia gravitacional del planeta pudiese proveer un impulso en la velocidad de la nave espacial. Si Dawn hubiese tenido que realizar estos ajustes en su órbita por sí misma, sin ninguna desviación gravitacional de Marte, la nave habría tenido que encender sus motores y cambiar su velocidad en más de 9.330 kilómetros por hora.

El logro conseguido en el sobrevuelo era obtener esta asistencia orbital, haciendo posible su viaje al asteroide Vesta y, más tarde, al planeta enano Ceres. Pero el equipo científico de Dawn utilizó la enorme oportunidad de este objetivo también para realizar calibraciones de algunos de los instrumentos científicos. Las imágenes de calibración fueron tomadas por la cámara de Dawn, y los detectores de rayos gamma y de neutrones también observaron a Marte para su calibración. Estos datos serán comparados con observaciones similares tomadas por naves espaciales en órbita a Marte.

Otras observaciones fueron planeadas durante el sobrevuelo, pero el software de detección de fallo canceló la recolección de datos y puso a la nave espacial en modo seguro, un estado de precaución de actividad limitada. Se determinó que la causa fue una respuesta inadecuada del software a la esperada pérdida temporal de datos válidos del sistema de seguimiento de la estrella de la nave espacial en la vecindad de Marte, y los ingenieros fueron capaces de restaurar la nave espacial a las operaciones normales dentro de las 48 horas.

Mientras que la nave nunca estará nuevamente en las proximidades de Marte, el equipo de Dawn está utilizando el evento para afinar su software.

La nave espacial ya ha viajado cerca de 1,8 millones de kilómetros más allá de Marte. Tiene 30 meses y 1,8 millones de kilómetros para recorrer antes de su cita con Vesta, en 2011.

La odisea de Dawn de 4.800 millones de kilómetros incluye orbitar a Vesta y al planeta enano Ceres, en 2015. Estos dos gigantes del cinturón de asteroides han sido testigos de gran parte de la historia del Sistema Solar. Mediante el uso de instrumentos de Dawn para estudiar ambos objetos durante varios meses, los científicos pueden compararlos y contrastarlos con mayor exactitud. La suite de instrumentos científicos de Dawn medirá la geología, la composición elemental y mineral, la forma, la topografía de la superficie, la geomorfología y la historia tectónica, y también buscará minerales relacionados con el agua. Además, las características orbitales de la nave espacial Dawn alrededor de Vesta y Ceres se utilizarán para medir las masas y los campos de gravedad de estos cuerpos celestes.

(jg) (mg)

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http://www.jpl.nasa.gov/