29 de diciembre de 2008

Cinco años de los robots Opportunity y Spirit en Marte

Imagen: NASA/JPL-Caltech

Los robots Spirit y Opportunity, de la NASA todavía pueden realizar grandes logros tras cumplir su quinto aniversario de su llegada a Marte. De los cientos de ingenieros y científicos que vitorearon en el Laboratorio a Propulsión a Reacción JPL de la NASA en Pasadena, California, el día de la llegada del Spirit allá por el 3 de enero de 2004 y 21 días después el otro robot, Opportunity, ninguno de ellos predijo que podrían estar operando en el año 2009.

"A los contribuyentes americanos se les dijo que cada robot trabajaría sólo 3 meses en su misión primaria" señala Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de Washington. "Los gemelos han trabajado 20 veces más. Esto representa una extraordinaria inversión en estos tiempos difíciles".

Los robots han hecho importantes descubrimientos acerca del medio ambiente húmedo y violento del antiguo Marte. Y también han enviado a la Tierra casi un cuarto de millón de imágenes, han recorrido mas de 21 kilómetros, subiendo montañas, descendiendo en cráteres, luchando con las trampas de arena y el envejecimiento de su hardware, sobreviviendo a tormentas de arena, y reenviado más de 36 gigabytes de datos por medio del orbitador de la NASA Mars Odyssey. Actualmente, los robots continúan operando para nuevas campañas que los equipos de científicos planean para ellos.

"Estos robots son increíblemente resistentes, considerando el ambiente extremo que el hardware tiene que experimentar a diario" señala John Callas, director del proyecto Spirit y Opportunity, en el JPL. "Nos hemos dado cuenta que los componentes mayores de los robots podrían fallar en cualquier momento y poner fin así a la misión, sin previo aviso, pero por otra parte, hemos completado una duración equivalente a cuatro veces la misión primaria de cada robot en el próximo año".

Ocasionalmente la limpieza del polvo de los paneles solares de los robots por el viento marciano ha dado una ayuda inesperada para hacerlos más longevos. Sin embargo, no es una herramienta confiable. El Spirit no ha tenido una limpieza satisfactoria en los últimos 18 meses. El polvo cubre los paneles solares pero aun así tiene suficiente energía para poder sobrevivir su tercer invierno en el hemisferio sur, el cual finalizará en diciembre.

"Este último invierno fue un de salvarse por un pelo para Spirit," dijo Callas. "Sólo esperamos a que lo superase."

Con el aumento de energía para el Spirit en la primavera y verano, el equipo de científicos planea que se movilice a un par de destinos a cerca de 183 metros al sur del sitio donde pasó la mayor parte del 2008. Uno de ellos es un montículo que dará una interpretación de una planicie que el Spirit ha estudiado desde 2006, llamado Home Plate: un remanente de una capa de material dejada por una erupción volcánica. El otro destino es un hoyo del tamaño de una casa denominado: Goddard.

"Goddard no parece un cráter de impacto" señala Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca, estado de Nueva York. Squyres es investigador principal de los instrumentos científicos de los robots. "Sospechamos que sea un cráter debido a una explosión volcánica, y es algo que no hemos visto anteriormente".

Un anillo levemente coloreado alrededor del interior de este hoyo podría adicionar información acerca de un parche cercano de silicio brillante que el Spirit descubrió hace tiempo. El Spirit encontró este silicio a mediados del 2007 cuando una rueda inmóvil del robot que ha venido arrastrando como un ancla desde que dejó de funcionar en el 2006. El material de silicio probablemente fue producido por un ambiente de aguas termales o respiraderos de vapor.

Para el Opportunity, el próximo destino es el cráter Endeavour. Tiene aproximadamente 22 kilómetros de diámetro, más de 20 veces mayor que otro cráter de impacto: el Victoria, donde este robot pasó más de dos años. Aunque el Endeavour está a 12 kilómetros del Victoria, se espera que pueda evadir los obstáculos mayores que se le presenten.

Desde la escalada del Victoria, hace 4 meses, el Opportunity ha caminado más de una milla en su ruta hacia el Endeavour y ha hecho una parada para inspeccionar algunas rocas sueltas que el equipo de científicos encontró en el trayecto. Las imágenes de alta resolución del orbitador de reconocimiento marciano MRO de la NASA, el cual alcanzó Marte en 2006, han ayudado a los científicos a buscar posibles rutas alrededor de las trampas de arena que anteriormente no eran discernibles desde la órbita marciana.

"Estamos confiados que estos robots pueden seguir activos" señala Frank Hartman, operador del robot desde el JPL. "Una vez pareció una locura ir al Endeavour, pero ahora no pensamos lo mismo".

Squyres señala: "Los viajes han sido motivados por la ciencia, pero han dado lugar a algo más importante. Esto se ha convertido en la primera expedición de la Humanidad en otro planeta. Los robot Spirit y Opportunity serán considerados en el futuro más que por su trabajo científico, por haber sido la primera vez que se exploró la superficie de Marte".

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/