22 de diciembre de 2008

Próxima misión de la NASA a la Luna completa un hito importante

Imagen: NASA/GSFC

El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, ha completado exitosamente su prueba de vacío térmico, con la cual se simulan condiciones de temperaturas extremas (frío y calor) así como la falta de aire que se darán en el ambiente espacial que esta sonda experimentará después de su lanzamiento. Con esto se da por concluido el programa de pruebas ambientales del orbitador realizadas en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland.

El orbitador llevará siete instrumentos que darán a los científicos mapas detallados de la superficie lunar para así poder incrementar el entendimiento de la topografía lunar, condiciones de iluminación, composición y fuentes naturales de minerales. Los datos obtenidos retornarán a la Tierra desde el LRO y serán usados para encontrar sitios seguros de alunizaje, además de determinar lugares de avanzada, en el futuro, y ayudará a mitigar la radiación peligrosa para los astronautas. La nave se espera esté en una órbita polar y baja, durante un año, a una distancia de 50 kilómetros por encima de la superficie lunar con sus instrumentos trabajando y recolectando información detallada acerca del ambiente lunar.

Las pruebas de vacío térmico de la nave duraron aproximadamente dos meses. El orbitador, el cual fue construido en el centro Goddard, fue sometido a ciclos de temperaturas extremas simulando el ambiente lunar, durante estas pruebas los ingenieros simularon operaciones de vuelo.

"Hemos cocinado, congelado, sacudido y sometido a ondas electromagnéticas al LRO y continúa operando" señala Dave Everett, ingeniero de sistemas de la misión LRO en el Centro Goddard. "Hemos realizado más de 2500 horas de pruebas de potencia desde enero y más de 600 horas de ellas, en el vacío."

Las dos primeras pruebas fueron las de giro y vibración. Las pruebas de giro determinan el centro de gravedad de la sonda y miden sus características de rotación. Durante las pruebas de vibración, los ingenieros revisan la integridad estructural de la nave que simula el riguroso viaje que el orbitador podría sufrir durante su despegue a bordo del cohete Atlas.

Seguidamente, el orbitador es expuesto a las pruebas acústicas. Para esto la nave fue colocada cerca de unos altavoces que simulan el ruido de las vibraciones en el lanzamiento. Después, al LRO se le realizaron pruebas que simulan la separación entre el orbitador y el cohete durante el lanzamiento. La nave también se sometió a otras pruebas de compatibilidad electromagnética para asegurar que las señales eléctricas internas y externas no interferirán con las funciones críticas o esenciales.

"No hace más de un año que una colección de partes del LRO fueron entregadas a nuestro ambiente limpio", señala Craig Tooley, encargado principal del proyecto LRO en el Centro Goddard. "Esto es verdaderamente un logro importante, y un difícil hito alcanzado. Es una lección de humildad y una maravillosa experiencia trabajar con el equipo de LRO."

El LRO será enviado al Centro Espacial Kennedy, en Florida, a principios de 2009 para ser preparado para su lanzamiento programado para el 24 de abril de ese año, a bordo de un cohete Atlas V. Acompañando a la sonda LRO estará un Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares (LCROSS), una misión que impactará la superficie lunar en búsqueda de hielo de agua.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/