4 de diciembre de 2008

El laboratorio científico de Marte retrasado hasta 2011

Imagen: NASA/JPL/Caltech

La misión del Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Laboratory, MSL), originalmente planificada para ser lanzada hacia ese planeta en octubre de 2009, ha sido pospuesta para 2011. La misión enviará un robot móvil de próxima generación con herramientas de investigación sin precedentes para estudiar la historia del ambiente primordial de Marte.

La misión ahora se ha retrasado dos años ya que las ventanas de lanzamiento a Marte son de unas pocas semanas y cada dos años, debido a las posiciones relativas de Marte y la Tierra. La próxima oportunidad para el lanzamiento es recién en 2011.

"No vamos a disminuir nuestros estándares de pruebas de los complejos sistemas de vuelo de la misión y de los desafíos para los elementos físicos, por lo que hemos tomado la opción más responsable que es posponer la fecha de lanzamiento", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte en las Oficinas Centrales de la NASA,en Washington DC. "Hasta este punto, los esfuerzos habían apuntado al lanzamiento en 2009, tanto para comenzar los fascinantes trabajos científicos, como que cualquier retraso aumentará el monto de inversión de los contribuyentes en la misión. Sin embargo, hemos alcanzado un punto donde no podemos apretar el cronograma sin comprometer pruebas vitales".

El equipo del MSL recientemente completó una evaluación del progreso realizado en los últimos tres meses. Como resultado de las determinaciones del equipo, la fecha de lanzamiento fue cambiada.

"A pesar del trabajo exhaustivo en múltiples direcciones por parte de un equipo dedicado, el progreso de las últimas semanas no se realiza tan rápido como para resolver los desafíos técnicos y la integración de las partes físicas," dijo Charles Elachi, director del Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. "La decisión correcta e inteligente ahora, para una misión exitosa es lanzarla en 2011."

El robot de avanzada es una de las misiones interplanetarias tecnológicamente más desafiantes nunca antes diseñadas. Utilizará nuevas tecnologías para ajustar su vuelo mientras desciende a través de la atmósfera de Marte y depositar al robot en la superficie bajándolo con una cuerda desde una etapa de descenso suspendida en el aire. Los instrumentos de investigación de avanzada conformarán una carga útil científica 10 veces superior a la masa de los instrumentos de los robots marcianos Spirit y Opportunity, de la NASA. El MSL está proyectado para desplazarse a mayores distancias y sobre terreno más accidentado que los robots anteriores. Empleará un nuevo sistema de propulsión en la superficie.

Las rigurosas pruebas de los componentes y sistemas son esenciales para desarrollar una misión tan compleja y prepararla para su lanzamiento. Las pruebas durante las fases intermedias de desarrollo resultaron en decisiones de reingeniería en partes cruciales de la nave espacial.

"Los costos y el cronograma se toman muy seriamente en cualquier misión científica", dijo Ed Weiler, administrador asociado del consejo de la Misión Científica de la NASA en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, D.C. "Sin embargo, cuando está todo dicho y hecho, el punto crucial es el éxito de la misión."

La misión explorará un sitio de Marte donde las imágenes tomadas por las naves de la NASA en órbita a Marte indican que hubo condiciones húmedas en el pasado. Están en consideración cuatro lugares candidatos para el descenso. El robot buscará pruebas de si el antiguo ambiente de Marte tenía condiciones favorables para sustentar vida microbiana y si se han preservado esas pruebas de que tal vida existió allí.

(jg) (mg)

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http://www.nasa.gov/