10 de noviembre de 2008

La sonda polar marciana Phoenix finalizó su exitosa misión

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona

La sonda polar Phoenix de la NASA ha cesado sus comunicaciones después de más de cinco meses de operación. Como se anticipaba, la disminución estacional de la luz solar en el sitio de amartizaje en el ártico marciano, no ha sido suficiente para que los paneles solares de este robot puedan colectar la luz solar para cargar las baterías que operan sus instrumentos.

Los ingenieros de la misión recibieron la última señal del robot el 2 de noviembre de 2008. Phoenix, además de tener menos luz solar diurna, se ha topado con un cielo polvoriento, muchas nubes y temperaturas más frías a medida que el verano marciano pasa al otoño. La misión excedió la vida operacional planeada de tres meses para realizar y enviar datos científicos.

El equipo de científicos del proyecto Phoenix estará pendiente y escuchando cuidadosamente durante las próximas semanas para saber si Phoenix revive y llama a casa. Sin embargo, los ingenieros consideran que esto será difícil debido al empeoramiento de las condiciones climáticas en Marte. Si bien el trabajo de la nave ha terminado, el análisis de los datos enviados por los instrumentos está actualmente en las etapas iniciales.

"Phoenix nos ha dado algunas sorpresas y estoy confiado que tendremos más gemas de este tesoro de datos en los años por venir", señaló Peter Smith, investigador principal de Phoenix de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos.

Lanzada el 4 de Agosto de 2007, Phoenix amartizó el 25 de mayo de 2008, más al norte que cualquier otra misión que haya tocado suelo marciano. El robot escarbó y tomó muestras del suelo marciano, las cuales cocinó, olió y probó. Entre los primeros resultados obtenidos se destaca la verificación de la presencia de hielo de agua en el subsuelo de Marte, que fue inicialmente detectada por el orbitador Mars Odyssey de la NASA, en 2002. Las cámaras de Phoenix también enviaron más de 25 mil imágenes desde vistas de barrido hasta cerca de nivel atómico usando su microscopio atómico, el primero en usarse fuera de la Tierra.

"Phoenix no sólo cumplió con el reto de amartizar en forma segura, sino que completó investigaciones científicas en 149 de los 152 días marcianos, como resultado del dedicado trabajo de un equipo de científicos talentosos" señaló Barry Goldstein, el encargado principal del proyecto del Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL de la NASA en Pasadena, California, Estados Unidos.

Entre los logros científicos preliminares de la misión está el avance en el estudio del clima en el medioambiente ártico de Marte, que podría haber sido, alguna vez, favorable para los microbios. Hallazgos adicionales incluyen la detección de un medioambiente medianamente salino en su suelo que no había sido encontrado en misiones previas; el hallazgo de pequeñas concentraciones de sales que podrían servir de nutrientes para la vida; el descubrimiento de sal de perclorato, lo que conlleva implicaciones para las propiedades del suelo y el hielo; y, además, el hallazgo de carbonato de calcio, un marcador del efecto del agua líquida.

Los hallazgos de Phoenix también aportan al objetivo de aprender la historia del agua en Marte. Estos hallazgos incluyen excavación del suelo por encima de la capa de hielo, revelando al menos dos tipos distintos de depósitos de hielo; la observación de nieve cayendo de las nubes; proveyendo un largo registro climático, con datos como temperatura, presión, humedad y viento, observación de bruma, nubes, torbellinos y heladas, así como lo coordinado con el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, en la realización conjunta de observaciones a nivel del suelo y orbitales del clima marciano.

"Phoenix ha dado un importante paso para impulsar la esperanza que podamos demostrar que Marte pudo una vez ser habitable y, posiblemente, soportado la vida" señala Doug McCuistion, Director del Programa de Exploración de Marte de las oficinas centrales de la NASA, en Washington. "Phoenix fue ayudado por una nave en órbita de la NASA que le dio enlaces de comunicación y gracias a esto se produjeron muchos datos científicos". Con el próximo lanzamiento de la misión Mars Science Laboratory, el Programa de Marte nunca duerme".

(saa) (mg)

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http://www.jpl.nasa.gov/