29 de septiembre de 2008

Sonda Phoenix ve nevar en Marte

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona/Texas A&M U.

La sonda Phoenix de la NASA ha detectado la caída de nieve de nubes marcianas. Los experimentos del suelo realizados por el vehículo espacial también han proporcionado evidencia de un pasado de interacción entre minerales y agua líquida, procesos que ocurren en la Tierra.

Un instrumento láser, diseñado para reunir el conocimiento de cómo la atmósfera y la superficie interactúan en Marte, ha detectado nubes de nieve de aproximadamente 4 kilómetros por encima del sitio de amartizaje de la nave espacial. Los datos muestran la evaporización de la nieve antes de llegar al suelo.

"Nada como esta vista ha sido observado nunca antes en Marte", dijo Jim Whiteway, de la Universidad York, en Toronto, Canadá, científico líder de la Estación Meteorológica de Phoenix. "Estaremos buscando indicios de que la nieve pueda incluso llegar al suelo".

Los experimentos en Phoenix también obtuvieron pistas que apuntan a carbonato de calcio, principal componente de la tiza, y partículas que podrían ser de arcilla. La mayoría de los carbonatos y arcillas en la Tierra sólo se forma en presencia de agua líquida.

"Estamos aún recogiendo datos y tenemos muchos análisis por delante, pero estamos haciendo buenos progresos sobre las grandes cuestiones que nos hemos planteado", dijo el investigador principal de Phoenix, Peter Smith, de la Universidad de Arizona, en Tucson.

Desde el amartizaje, el 25 de mayo de 2008, Phoenix ya ha confirmado que una capa dura del subsuelo en su lado norte contiene hielo de agua. Determinar si el hielo alguna vez se derritió ayudará a responder si el medio ambiente ha sido favorable para la vida, un objetivo clave de la misión.

Las pruebas del carbonato de calcio en las muestras de suelo de las trincheras excavadas por el brazo robótico de Phoenix proviene de dos instrumentos de laboratorio llamado Analizador de Gas Térmico y Evolucionado, o TEGA, y el laboratorio de química húmeda de Microscopía, Electroquímica y Analizador de Conductividad, o MECA.

"Hemos encontrado carbonatos", dijo William Boynton de la Universidad de Arizona, científico líder de TEGA. "Esto apunta a episodios de interacción con el agua en el pasado."

Las pruebas de carbonato de calcio de TEGA provienen de la liberación de dióxido de carbono a alta temperatura de las muestras de suelo. La temperatura de la liberación coincide con la temperatura conocida para descomponer el carbonato de calcio y la liberación de dióxido de carbono del gas, que fue identificado por el instrumento espectrómetro de masa.

Las pruebas de MECA consistían en un efecto característico de amortiguación de carbonato de calcio evaluado en el análisis de química húmeda del suelo. La concentración de calcio fue exactamente lo que se espera de una solución de carbonato de calcio.

Ambos, TEGA y la parte microscópica de MECA, se han convertido en una especie de arcilla. "Estamos viendo una superficie lisa, partículas aplanadas con el microscopio de fuerza atómica, que no están en contradicción con la aparición de partículas de arcilla", dijo Michael Hecht, de MECA, científico líder del Laboratorio del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA en Pasadena, California.

La misión de Phoenix, originalmente prevista para tres meses en Marte, ahora se encuentra en su quinto mes. Sin embargo, se enfrenta a una disminución de la energía solar que se espera se reduzca aún más, hasta terminar con las actividades antes que finalice el año. Antes que el suministro de energía cese, el equipo de Phoenix intentará activar un micrófono en el suelo para captar sonidos en Marte.

"Durante casi tres meses después de amartizar, el sol nunca pasó por debajo del horizonte en nuestro sitio de amartizaje", dijo Barry Goldstein, director del proyecto JPL Phoenix. "Ahora se ha ido por más de cuatro horas cada noche y la salida de nuestros paneles solares está disminuyendo cada semana. Antes de fines de octubre, no habrá suficiente energía para seguir usando el brazo robótico".

(dg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/