22 de septiembre de 2008

Opportunity se encamina hacia un cráter más grande

Imagen: NASA/JPL/ASU

El robot marciano, Opportunity, de la NASA, está apuntado hacia un cráter más de 20 veces más grande que su morada durante los dos últimos años. Para alcanzar el cráter, que el equipo del robot llamó Endeavour, Opportunity necesitará desplazarse aproximadamente 12 kilómetros al Sudeste, correspondiente al total de distancia recorrida desde su amartizaje, a principios de 2004. El robot escaló el Cráter Victoria a principios de este mes.

"Es posible que no podamos llegar allí, pero ésta es científicamente la dirección correcta de todos modos", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, investigador principal de los instrumentos de ciencia de Opportunity y su robot gemelo, Spirit. "Este cráter es asombrosamente grande comparado con cualquier cosa vista antes".

Llegar allí daría una mirada dentro de un tazón de 22 kilómetros de diámetro. Los científicos esperan ver una capa más profunda de rocas que aquéllas examinadas por Opportunity en el cráter Victoria.

"Me gustaría ver ese panorama desde el borde", dijo Squyres. "Pero incluso si nunca llegamos allí, a medida que nos movamos hacia el Sur esperamos obtener capas de rocas cada vez más jóvenes en la superficie. También, hay cráteres grandes al Sur que, pensamos, son las fuentes de rocas que queremos examinar en el llano. Algunos bloques son las muestras de capas más profundas que Opportunity nunca verá, y esperamos encontrar más bloques a medida que nos encaminemos más hacia el Sur".

Opportunity tendrá que tomar buen paso para llegar allí. El equipo estima que Opportunity puede ser capaz de viajar aproximadamente 100 metros por día, hacia el cráter Endeavour. Incluso a ese paso, el viaje podría llevar dos años.

"Éste es el objetivo más arriesgado y más agresivo que hemos tenido hasta ahora", dijo John Callas, el jefe del proyecto para ambos robots marcianos en el Laboratorio de Propulsión por Reacción (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. "Es tremendamente apasionante. Es la nueva ciencia. Es el próximo gran desafío para estos exploradores robóticos".

Tanto Opportunity, como Spirit, está mucho más allá de su vida esperada sobre Marte, y no deberían continuar trabajando el tiempo suficiente para alcanzar el cráter. Sin embargo, esperan dos nuevos recursos que no estaban disponibles durante el paseo de 6,5 kilómetros hasta el cráter Victoria, en 2005 y 2006, para ayudar en este nuevo viaje.

Uno de los recursos son las imágenes desde la órbita con detalles más pequeños que las del propio robot, usando las imágenes de la cámara HiRISE, colocada en el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, que llegó al planeta rojo en 2006.

"HiRISE nos permite identificar caminos por los que conducir al robot y peligros potenciales para la escala del robot a lo largo de la ruta", dijo Callas. "Esto es un gran ejemplo de cómo las diferentes partes del Programa de Exploración de Marte de la NASA se refuerzan una a otra".

Otras ventajas vienen de una nueva versión de software de vuelo cargadas en Opportunity y en Spirit, en 2006, aumentando su capacidad de escoger rutas autónomamente y evitar peligros, como dunas de arena.

(dg) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/