14 de agosto de 2008

Microscopio de Phoenix toma la primera imagen de partícula de polvo marciano

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona/U. Neuchatel/Imperial College

La sonda Phoenix de la NASA ha tomado la primera imagen de una sola partícula del omnipresente polvo de Marte, utilizando su microscopio de fuerza atómica. La partícula, mostrada con el mayor aumento que cualquier otra cosa de otro mundo jamás vista, es redondeada y de alrededor de un micrómetro, o una millonésima de un metro de lado a lado. Se trata de una mota del polvo que cubre Marte. Estas partículas de polvo colorean el cielo rosado de Marte, y son levantadas por las tormentas que periódicamente envuelven el planeta Marte y producen el distintivo suelo rojizo.

"Esta es la primera foto de una partícula en Marte del tamaño de la arcilla y el tamaño está de acuerdo con las predicciones de los colores vistos en puestas de Sol en el Planeta Rojo", dijo el co-investigador de Phoenix, Urs Staufer, de la Universidad de Neuchatel, Suiza, que lidera el consorcio suizo que hizo el microscopio.

"Para tomar esta imagen se requiere el microscopio de más alta resolución operado fuera de la Tierra y un sustrato especialmente diseñado para sustentar al polvo marciano", dice Tom Pike, miembro del equipo científico de Phoenix, del Imperial College de Londres. "Siempre supimos que iba a ser técnicamente muy difícil realizar imágenes de estas partículas tan pequeñas".

Llevó mucho tiempo, aproximadamente una docena de años, desarrollar el dispositivo que está funcionando en la región polar en un planeta que está ahora a alrededor de 350 millones de kilómetros de distancia.

El microscopio de fuerza atómica mapea la forma de las partículas en tres dimensiones mediante su escaneo con una punta afilada al final de un resorte. Durante la exploración, partículas finas invisibles están sostenidas por una serie de huecos grabados en un sustrato micro-fabricado en una oblea de silicio. El grupo de Pike, en el Imperial College produjo estos microdiscos de silicio.

El microscopio de fuerza atómica puede detallar las formas de partículas tan pequeñas como unos 100 nanómetros, alrededor de una milésima del grosor de un cabello humano. Esto es, aproximadamente, un aumento 100 veces mayor que el del microscopio óptico de Phoenix, que hizo su primera imagen del suelo marciano hace dos meses, aproximadamente. Hasta ahora, el microscopio óptico de Phoenix, sustentaba el récord de producción de las imágenes más ampliadas provenientes de otro planeta.

"Estoy encantado que este microscopio esté produciendo imágenes que nos ayudarán a entender a Marte al más alto nivel de detalle", dijo Staufer. "Ésta es una prueba del potencial del microscopio. Ahora estamos listos para empezar a hacer experimentos científicos que añadirán una nueva dimensión a las mediciones que se realizan por otros instrumentos de Phoenix."

"Después de este primer éxito, estamos ahora trabajando en la creación de una galería de retratos del polvo de Marte", agregó Pike.

El polvo ultra-fino de Marte es el medio que activamente vincula los gases en la atmósfera marciana a los procesos en el suelo marciano, por lo que es de importancia crítica para la comprensión del medioambiente de Marte, dicen los investigadores.

La partícula vista en la imagen del microscopio de fuerza atómica fue parte de una muestra obtenida por el brazo robótico de la zanja "Blanca Nieves" y entregado a la estación del microscopio de Phoenix a principios de julio de 2008. La estación del microscopio incluye al microscopio óptico, al microscopio de fuerza atómica y a la rueda de entrega de muestras. Es parte de un conjunto de herramientas llamado Analizador de Microscopía, Conductividad y Electroquímica de Phoenix.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/