31 de julio de 2008

Phoenix confirma el agua en Marte y extienden la misión

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona/Texas A&M U.

Pruebas de laboratorio a bordo de la sonda Phoenix Mars Lander (PML) de la NASA han identificado agua en una muestra de suelo marciano. El brazo robótico colocó una muestra del suelo marciano el pasado miércoles en un instrumento que logró identificar vapores producidos por el calentamiento de dichas muestras.

"Tenemos agua" fueron las palabras del científico William Boynton de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos. Boynton es líder del equipo del Analizador Térmico y de Gases Evolucionados TEGA a bordo de PML. "Tenemos evidencia de la existencia de esta agua congelada desde antes por observaciones realizadas por el Orbitador Mars Odyssey así como la desaparición de varios trozos observados por Phoenix a finales de junio, pero ésta es la primera vez que el agua marciana es tocada y probada".

Con estos atractivos resultados y como el PML se encuentra en excelente "forma", la NASA también ha anunciado que tendrá fondos económicos para que la misión se extienda hasta el 30 de septiembre de 2008. La duración original de la misión era de 3 meses y esto se cumpliría a finales de agosto. La ampliación da otras cinco semanas a los 90 días de la misión original.

"Phoenix está saludable y las proyecciones para su fuente de energía solar lucen muy bien, por lo que queremos sacar el máximo provecho de esto, en uno de los lugares más interesantes de Marte" señala Michael Meyer, científico y jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA en Washington, Estados Unidos.

La muestra de suelo proviene de una excavación de aproximadamente 5 centímetros de profundidad. Cuando el brazo robótico alcanzó la profundidad, se encontró con una capa dura de suelo congelado. Dos intentos de tomar muestras de este suelo congelado fallaron debido a que se quedaron en la cuchara del brazo robótico. La mayor parte del material fue expuesto al aire durante dos días, permitiendo que algo de agua de la muestra se evaporara y haciendo que la tierra fuera más fácil de manejar.

"Marte nos está dando algunas sorpresas" señala Peter Smith, Investigador Principal de la misión en la Universidad de Arizona. "Estamos entusiasmados por las sorpresas y los descubrimientos que vienen. Una sorpresa es cómo la muestra de suelo se comporta. Las muestras ricas en hielo congelado se adhieren a la cuchara del brazo robótico. Esto ha presentado retos para entregar las muestras, pero estamos buscando las maneras de trabajar al respecto y tener información suficiente para entender este suelo".

Desde su amartizaje el pasado 25 de mayo, la Phoenix ha estudiado el suelo de Marte con su laboratorio químico, TEGA, un microscopio, una sonda de conductividad y cámaras. Además de confirmar el hallazgo de 2002 desde órbita: de hielo de agua cerca de la superficie, el equipo científico esta tratando de determinar si el agua congelada se deshiela para hacer posible la biología y si contiene químicos conteniendo carbono y otros elementos para la vida.

La misión ha examinado el cielo así como el terreno, a través de un instrumento canadiense que usa un rayo láser para estudiar las nubes y el polvo sobre el robot.

"Es una bombilla de luz de 30 watts que nos da un show láser en Marte" señala Victoria Hipkin de la Agencia Espacial Canadiense.

Una toma panorámica circular a color de los alrededores de Phoenix ha sido completada por el robot. "Los detalles y los patrones que vemos en el suelo muestran un terreno dominado por el hielo tan lejos como podemos ver" señala Mark Lemmon de la Universidad A&M de Texas, científico líder para la Cámara Estéreo de Imágenes de Superficie. "Esto nos ayuda a planear mediciones que estamos haciendo dentro del alcance del brazo robótico e interpretar estas mediciones a una escala más amplia".

(saa) (fg) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/