29 de julio de 2008

Imágenes muy próximas de la sonda Phoenix muestran grietas y manchas recientes

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona/Max Planck I.

Una característica distintiva y dura de la superficie llamada "Snow Queen" debajo de la sonda marciana Phoenix de la NASA ha cambiado notablemente en algún momento entre mediados de junio y mediados de julio de 2008, según muestran imágenes muy próximas de la cámara brazo robótico de la sonda.

Grietas de unos 10 centímetros han aparecido. Un canto rodado o un pequeño conglomerado de siete milímetros, no visto allí antes, ha emergido hasta la superficie. Y algo de la textura suave en Snow Queen se ha arrugado sutilmente.

La cámara del brazo robótico de Phoenix, o RAC, dio sus primeras imágenes muy próximas de Snow Queen el 31 de mayo de 2008, el sexto día de Phoenix en Marte, o sol, después del amartizaje del 25 de mayo de 2008. Los escapes del motor de descenso de la nave arrojaron lejos el suelo que cubría la superficie de Snow Queen a medida que Phoenix descendía sobre la superficie de Marte, exponiendo una capa dura que comprende varias cavidades suavizadas y redondeadas.

"Las imágenes tomadas desde el amartizaje mostraron que estas características no se formaron en los primeros 20 sol de la misión," dijo Mike Mellon, co-investigador de Phoenix de la Universidad de Colorado, en Boulder. "Esperamos ver más cambios en los próximos 20 sol."

Mellon, que ha pasado la mayor parte de su carrera estudiando el permafrost, dijo que el seguimiento a largo plazo de Snow Queen y otras porciones del suelo helado limpiadas por el amartizaje de Phoenix y por las operaciones de zanjeo no tiene precedentes para la ciencia. Es la primera oportunidad de ver cambios visibles en el hielo marciano en un lugar donde las temperaturas son lo suficientemente frías para que el hielo no se sublime inmediatamente, o se evapore. Los científicos de Phoenix descubrieron que trozos de hielo de cerca de un centímetro de tamaño raspados en la zanja Dodo-Goldilocks duró varios días antes de su desaparición.

"He hecho una lista de hipótesis sobre qué podría producir la formación de grietas en Snow Queen y hay dificultades con todas ellas", dijo Mellon.

Una posibilidad es que los cambios de temperatura durante muchos sol, o días marcianos, han expandido y contraído la superficie lo suficiente como para crear grietas. Sería necesario un cambio de temperatura bastante rápido para formar fracturas de este tipo en el hielo, dice Mellon.

Otra posibilidad es que las capas expuestas hayan sido sometidas a un cambio de fase que ha provocado que se encojan. Un ejemplo de uno de estos cambios de fase puede ser cuando una sal hidratada pierde su agua después de días de exposición en la superficie, causando que la capa dura encoja y se quiebre. "No creo que sea la mejor explicación porque la deshidratación de la sal forma, en primer lugar, una corteza delgada y grietas finas", dijo Mellon.

"Otra posibilidad es que estas fracturas ya estaban allí y que aparecieron debido a que el hielo se sublimó de la superficie y se destaparon ", agregó.

En cuanto a los pequeños guijarros que emergieron en Snow Queen después del sol 21 podría ser un pedazo que se rompió libre de la superficie original, o podría ser un trozo que cayó de algún otro lugar. "Tenemos que estudiar las sombras un poco más para entender qué pasó", finalizó Mellon.

(jg) (mg)

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