22 de julio de 2008

Nuevo proyecto para desarrollar un sistema similar al GPS para la Luna

Imagen: OSU

El mismo investigador de la Universidad del Estado de Ohio (OSU) en los Estados Unidos, que está ayudando a la navegación de los robots en Marte, está liderando un nuevo esfuerzo para ayudar a los humanos a navegar en la Luna.

Cuando la NASA regrese a la Luna (la fecha tentativa se estima que será para el año 2020) los astronautas no serán capaces de usar el sistema de posicionamiento global (GPS) y con esto encontrar su camino, según explica Ron Li, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental así como de ciencias geodésicas de OSU.

La Luna no tiene satélites que emitan señales de GPS. Por lo tanto, la NASA ha presupuestado 1,2 millones de dólares para desarrollar, en los próximos 3 años, un sistema de navegación parecido al GPS que pueda ser usado por los astronautas, pero basado en señales emitidas por un conjunto de sensores, incluyendo faros lunares, cámaras estereoscópicas, y sensores orbitales de imágenes.

Li describió el proyecto en una sesión el 21 de julio de 2008, en la Conferencia de Ciencia Lunar NLSI, llevada a cabo en el Centro de Investigación Ames, de la NASA, en Moffett Field, California.

Este nuevo proyecto nace a raíz del desarrollo de Li de un software para los robots Spirit y Opportunity, actualmente en Marte. Los investigadores han aprendido acerca de la navegación al explorar el planeta rojo. La nueva tecnología, como sensores, sistemas inerciales de navegación, cámaras, procesadores de computadoras y procesamiento de imágenes, hará que el próximo viaje a la Luna sea más fácil para los astronautas.

Li explica que las personas usan ciertas señales visuales para juzgar las distancias, como el tamaño de un edificio o un auto en el horizonte. Pero la Luna no tiene estas señales. Puede ser muy fácil y peligroso perderse o mal interpretar el tamaño de un objeto distante y su localización.

Él describe también incidentes que ocurrieron durante las pasadas misiones lunares cuando los astronautas tuvieron que viajar a un lugar como un cráter y al trasladarse a unos cuantos metros, no podían ver el cráter por lo difícil del terreno. "Ellos estaban muy cerca, pero tuvieron que regresar por seguridad", agregó.

Mantener a los astronautas seguros es la máxima prioridad para el equipo de Li, el cual incluye expertos en psicología e interacción humana-computacional así como en ingeniería.

"Ayudaremos a la navegación, pero también a la salud de los astronautas" señala Li. "Debemos evitar el estrés de sentirse perdido o frustrado con el equipamiento. La navegación lunar no es sólo un problema tecnológico, es también biomédico".

Li explica cómo trabaja el sistema: imágenes tomadas desde la órbita combinadas con imágenes desde la superficie crearán mapas del terreno lunar; sensores de movimiento a bordo de los vehículos lunares y/o en los propios astronautas permitirán a las computadoras hacer cálculos de sus localizaciones, las señales desde faros lunares, del módulo de alunizaje y de estaciones base, darán a los astronautas un panorama de sus alrededores similar al que tienen los conductores de autos con GPS, en la Tierra. Los investigadores han denominado a todo este sistema como Sistema de Orientación e Información Espacial de Astronautas LASOIS (por las siglas en inglés para Lunar Astronaut Spatial Orientation and Information System).

Li, quien lidera el Laboratorio de Sistemas de Mapas e Información Geográfica de la Universidad del Estado de Ohio, trabaja conjuntamente con Kaichang Di, investigador científico, y Alper Yilmaz, profesor asistente, ambos de Ciencia Geodésica e Ingeniería Ambiental. Yilmaz trabaja en el Laboratorio de Visión Computarizada Fotogramétrica de la Universidad.

Los patrocinadores del proyecto LASOIS son el Centro de Investigación Glenn, de la NASA, el cual podrá convertir las comunicaciones de faros preexistentes para comunicación y navegación. Los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts podrán diseñar un sensor táctil (almohadilla táctil) que usarían los astronautas en los brazos de sus trajes espaciales, así podrían ver su localización y buscar nuevos destinos. Los científicos de la Universidad de California en Berkeley, trabajarán en las señales ópticas que los astronautas necesitarán para encontrar su camino y estudiar el estrés psicológico que experimentarán.

De acuerdo al plan de Li, el equipo podría crear un prototipo del sistema de navegación, y llevarlo al desierto de Mojave para probarlo y refinarlo. Al tercer año quizá sea posible que el sistema sea probado por los astronautas de la NASA.

(saa) (mg)

Más información en:
http://researchnews.osu.edu/