10 de julio de 2008

Phoenix usa la sonda del suelo y el microscopio suizo

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona/Max Planck Institute

La sonda Phoenix, de la NASA, ha tocado suelo marciano con una sonda similar a un tenedor, por primera vez, y ha comenzado a utilizar un microscopio que analiza las formas de diminutas partículas tocándolas.

El brazo robótico de Phoenix empujó las cuatro uñas de la sonda con forma de tenedor en el suelo inalterado de Martes como test del procedimiento de inserción. Los dientes de esta sonda térmica y de conductividad eléctrica son de alrededor de 1,5 centímetros de largo. El equipo de científicos utilizará la herramienta sonda para evaluar la facilidad con que el calor y la electricidad se mueven a través del suelo de una punta a la otra. Estas mediciones pueden proporcionar información acerca de agua congelada o descongelada en el suelo.

La sonda se encuentra en un "nudillo" de 2,35 metros de largo del brazo robótico. Estando en el aire, ha proporcionado evaluaciones de vapor de agua en la atmósfera en varias ocasiones desde el amartizaje de Phoenix, el 25 de mayo de 2008 en el extremo norte de Marte. Los investigadores prevén obtener las primeras mediciones del suelo de la sonda después de una segunda ubicación en el terreno, el jueves.

Phoenix también ha enviado la primera imagen de su microscopio de fuerza atómica. Este microscopio, hecho en Suiza, construye una imagen de la superficie de una partícula por la sensibilidad de una punta afilada al final de un resorte, todo microfabricado a partir de una raja de silicio. El detector pasea por arriba y por abajo contorneando la superficie, proporcionando información sobre la forma de la partícula.

"El mismo día que tocamos un objetivo con la sonda térmica y de conductividad eléctrica, tocamos por primera vez otro objetivo con una aguja de alrededor de tres órdenes de magnitud más pequeña - uno de los detectores de nuestro microscopio de fuerza atómica", dijo Michael Hecht del Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL, de la NASA, en Pasadena, California, científico principal para el conjunto de instrumentos de Phoenix que incluye tanto la sonda de conductividad como el microscopio.

El microscopio de fuerza atómica puede facilitar detalles de las formas de partículas del suelo tan pequeños como unos 100 nanómetros, menos de la centésima parte del grosor de un cabello humano. Esto es aproximadamente 20 veces menor que lo que se puede resolver con el microscopio óptico de Phoenix, que ha facilitado mucho mayor aumento en las imágenes nunca antes vistas en Marte.

Con los acontecimientos de los últimos dos días, la nave espacial ha puesto en uso todas las capacidades de su suite de instrumentos Analizador de Microscopía, Conductividad y Electroquímica, o MECA. Los investigadores han comenzado a analizar los datos de esta semana de la segunda muestra de suelo a prueba en el laboratorio de MECA de química húmeda.

El microscopio de fuerza atómica de Phoenix fue provisto por un consorcio liderado por la Universidad de Neuchatel, en Suiza.

(jg)

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