2 de julio de 2008

Phoenix horneará suelo rico en hielo la próxima semana

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona/Max Planck Institute

La próxima muestra a ser depositada en el instrumento TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) del robot Phoenix Mars Lander será rica en hielo. Un equipo de ingenieros y científicos se ha reunido para evaluar a TEGA después que se descubriera un corto circuito en este instrumento y que podría provocar un nuevo corto circuito cuando el horno sea usado nuevamente.

"Dado que no hay una manera de evaluar la posibilidad de otro corto circuito, estamos tratando de tomar un enfoque más conservador y probablemente la próxima muestra depositada en TEGA sea la última" señala Peter Smith, investigador principal de la misión Phoenix.

Una muestra tomada de la zanja, informalmente llamada "Snow White" (por Blancanieves) y que fue tomada por el brazo robótico de la Phoenix a principios de la semana parece que se ha secado, por lo que estas partículas del suelo serán depositadas en el microscopio óptico del robot el martes próximo, y si aún queda material remanente en la cuchara del brazo robótico, ésta será depositada en el laboratorio denominado "de química húmeda", posiblemente el domingo temprano.

Los equipos de la misión tomarán unas breves vacaciones por el día de la Independencia de los Estados Unidos desde el martes en la mañana (3 de julio) hasta el sábado en la noche (5 de julio). Un equipo de apoyo de la Universidad de Arizona en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL), de la NASA en Pasadena, California, y otro en la compañía Lockheed Martin Space Systems en Denver, Colorado, continuarán monitoreando la nave y sus instrumentos en ese período vacacional.

"Este periodo de descanso es una oportunidad para los equipos de científicos para descansar, pero Phoenix no tendrá vacaciones" señala Smith. La nave deberá operar con comandos científicos preprogramados, tomando lecturas atmosféricas y panoramas así como otras imágenes.

Una vez que la muestra de suelo sea depositada en el experimento químico, Smith señala que la alta prioridad será obtener una muestra rica en hielo y depositada en el horno número 0 de TEGA.

En pocos días, el equipo de Phoenix deberá realizar pruebas a los instrumentos para que puedan entregar rápidamente la muestra de hielo, para evitar que se sublime o cambie de sólido a vapor, durante el proceso de entrega.

El corto circuito se cree fue causado cuando el horno número 4 de TEGA vibró repetidamente en el curso de algunos días para tratar de fragmentar la muestra de suelo depositado en él. El depósito a cualquier horno TEGA involucra la acción de vibración y que afectara al número 4 también.

La misión Phoenix es liderada por Peter Smith de la Universidad de Arizona, el manejo del proyecto es del JPL, y el desarrollo del robot por la compañía Lockheed Martin en Denver. Cuenta con contribuciones internacionales de la Agencia Espacial Canadiense, la Universidad de Neuchatel en Suiza, las universidades de Copenhagen y Aarhus en Dinamarca, el Instituto Max Planck de Alemania y el Instituto Meteorológico Finés.

(saa) (mg)

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