24 de junio de 2008

Nave espacial de la próxima misión a la Luna de la NASA supera pruebas

Imagen: NASA

Un equipo de ingenieros está realizando las pruebas finales del satélite LCROSS (Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares) el cual será un importante avance en la búsqueda de agua en la Luna. El objetivo principal de esta misión será confirmar la presencia o ausencia de hielo de agua en los cráteres que están permanentemente en la oscuridad, cerca de la región polar lunar. Un hito importante ha sido la prueba de vacío de la nave LCROSS, y fue completada el día 5 de junio de 2008, por la compañía Northrop Grumman, en Redondo Beach, California.

Para simular las condiciones extremas del espacio, los técnicos sometieron a la nave a ciclos de calentamiento y enfriamiento durante 13 días y medio donde las temperaturas alcanzadas estuvieron en el rango de 110 C a 12 C. Pruebas previas de LCROSS incluyeron vibraciones acústicas. Estas pruebas simularon las condiciones de lanzamiento y chequearon las conexiones entre puntos del cohete Atlas V (etapa superior Centauro) y el anillo adaptador para el Orbitador de Reconocimiento Lunar, conocido como LRO.

Actualmente, el satélite está en sus últimas pruebas. Una vez que todas estas pruebas estén completas, la nave LCROSS será preparada para su envío al Centro Espacial Kennedy, de la NASA, en Florida, para sus procedimientos de lanzamiento e integración en el cohete Atlas V, como una carga secundaria al LRO. Ambas naves serán lanzadas desde Kennedy, hacia fines de 2008.

"La nave espacial ha estado tomando forma desde que Ames entreg;o la carga científica, en enero de 2008", señala Daniel Andrews, jefe del proyecto LCROSS en el Centro de Investigación AMES de la NASA, en Moffett Field, California. "Es gracias al duro trabajo, perseverancia, y experiencia de la NASA y los equipos de Northrop Grumman, el hecho que la nave haya completado sus pruebas críticas antes de lo previsto".

Después del lanzamiento, la nave LCROSS y la etapa superior Centauro del cohete Atlas V realizarán un sobrevuelo a la Luna y entrarán en una órbita terrestre alargada para posicionar el satélite e impactarlo en un polo lunar. En la aproximación final, la nave y el Centauro se separarán. El Centauro se estrellará en la superficie de la Luna, creando una nube de desechos que se elevará sobre la superficie. Cuatro minutos después, LCROSS volará a través de esta nube de desechos, colectando datos y enviándolos de vuelta a la Tierra, antes de impactarse contra la superficie lunar y crear una segunda nube de desechos. Los científicos observarán ambos impactos desde la Tierra y obtendrán información adicional.

LCROSS es una misión de rápido desarrollo y bajo costo de la NASA. Los componentes, el diseño y el desarrollo de la nave han sido realizados por la compañía Northrop Grumman Space Technologies. Las misiones LCROSS y LRO son componentes del Programa Robótico Precursor Lunar del Centro de Vuelos Espaciales Marshall, de la NASA, localizado en Huntsville, Alabama.

(saa) (mg)

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http://www.nasa.gov/