13 de junio de 2008

Phoenix analiza las muestras del suelo

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona

Nuevas observaciones de la sonda Phoenix de la NASA proporcionan la vista de mayor aumento hasta ahora obtenida del suelo marciano, mostrando aglutinación de partículas, incluso en la menor escala visible.

En los últimos dos días, dos instrumentos en la nave, el microscopio y el analizador térmico, han iniciado la inspección de las muestras de suelo remitidas por la pala del brazo robótico de Phoenix.

"Esta es la primera vez, desde las misiones Viking, hace ya tres décadas, que una muestra se está estudiando dentro de un instrumento en Marte", dijo Peter Smith, investigador principal de Phoenix de la Universidad de Arizona, en Tucson.

La rigidez del suelo en el sitio de Phoenix no sólo ha presentado desafíos para la entrega de muestras, sino que también presenta oportunidades científicas. "Entender el suelo es uno de los principales objetivos de esta misión y el suelo es un poco diferente de lo que esperábamos", dijo Smith. "Puede haber reales descubrimientos por venir a medida que analizamos este suelo con los diversos instrumentos. Tenemos los instrumentos adecuados para el trabajo."

Imágenes del microscopio óptico de Phoenix muestran casi 1000 partículas del suelo separadas, hasta tamaños menores a una décima parte del diámetro de un cabello humano. Por lo menos se ven cuatro minerales diferentes.

"Han sido más de 11 años desde que tuvimos la idea de enviar un microscopio a Marte y estoy absolutamente convencido que estamos mirando ahora en el suelo de Marte con una resolución que nunca se ha visto antes," dijo Tom Pike del Imperial College de Londres. Él es un co-investigador de Phoenix que trabaja en el Analizador de Microscopía, Electroquímica y Conductividad.

La muestra incluye algunas partículas más grandes, negras y vidriosas, así como otras pequeñas de color rojizo. "Podemos estar viendo la historia del suelo", dijo Pike. "Parece ser que las partículas originales de vidrio volcánico se han desagregado en partículas más pequeñas con mayor concentración de hierro."

Las partículas finas en la muestra de suelo se asemejan a partículas de polvo en el aire examinadas anteriormente por el microscopio.

El polvo atmosférico en el sitio de Phoenix se ha mantenido más o menos el mismo día a día hasta el momento, dijo Nilton Renno co-investigador de Phoenix y científico atmosférico de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor.

"Nosotros no hemos visto grandes nubes de polvo en el sitio de descenso durante la misión, hasta el momento," dijo Renno. "Eso no es una sorpresa, ya que cuando descendió Phoenix de la actividad de polvo se encontraba en un mínimo. Sin embargo, esperamos ver grandes tormentas de polvo al final de la misión. Algunos de nosotros estaremos muy entusiasmados viendo algunas de esas tormentas de polvo alcanzar a la sonda."

El estudio de polvo en Marte ayuda a los científicos a entender el polvo atmosférico de la Tierra, lo cual es importante porque el polvo es un factor significativo en el cambio climático mundial.

"Hemos aprendido que hay polvo bien mezclado en la atmósfera marciana, mucho más mezclado que en la Tierra, y eso es una sorpresa", dijo Renno. En lugar de acumular las partículas de polvo en capas, la fuerte turbulencia mezcla las partículas de forma uniforme desde la superficie hasta unos kilómetros más arriba.

Los científicos hablaron durante una reunión informativa en la Universidad de Arizona, en la cual fueron exhibidas nuevas imágenes en colores de los alrededores de la nave espacial.

"Estamos tomando vistas de alta calidad de 360 grados para ver todo lo de Marte que podemos ver desde nuestro lugar de aterrizaje en color y en estéreo", dijo Mark Lemmon, líder del instrumento Surface Stereo Imager de la Universidad de Texas A & M, en College Station.

"Estas imágenes son importantes para proporcionar el contexto de donde la sonda está en la superficie. El panorama también nos permite mirar más allá de nuestro trabajo para ver cómo las estructuras poligonales se conectan con el resto de la zona. Podemos identificar cosas interesantes más allá de nuestro alcance y, a continuación, utilizar los filtros de la cámara para investigar sus propiedades desde la distancia."

(jg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/