30 de mayo de 2008

Cámara del brazo robótico de la sonda Phoenix en Marte ve posible hielo

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona

Los científicos han descubierto lo que podría ser hielo lo que quedó expuesto cuando el suelo fue soplado a medida que la sonda Phoenix de NASA descendía en Marte, el domingo 25 de mayo de 2008. El posible hielo aparece en una imagen obtenida por la cámara del brazo robótico debajo del módulo de descenso, cerca de una de sus patas.

"Podríamos muy bien estar viendo una roca, o bien podríamos estar viendo hielo expuesto en la zona de explosión de los retrocohetes", dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington, con sede en St Louis, co-investigador para el brazo robótico. "Vamos a probar las dos ideas consiguiendo un mayor número de datos, incluidos los datos de color de la cámara del brazo robótico. Pensamos que si las características duras son hielo, pasará a ser más brillante porque el vapor de agua atmosférico se recogerá como una nueva helada sobre el hielo.

"La confirmación plena de lo que estamos viendo vendrá cuando se excave y se analicen las capas en el cercano espacio de trabajo", dijo Arvidson.

Las pruebas realizadas el jueves 29 de mayo de 2008, por la noche, del instrumento que Phoenix saborea y huele muestras para identificar ingredientes, han identificado un posible corto circuito. Esto impulsó a los comandos para los pasos de diagnóstico que se elaborarán y enviarán al módulo de amartizaje en los próximos días. El instrumento es el Thermal and Evolved Gas Analyzer (analizador de gas evolucionado y térmico). Incluye un calorímetro que registra la cantidad de calor necesaria para fundir o evaporar las sustancias en una muestra, además de un espectrómetro de masas para examinar el vapor expulsado por el calor. Los ensayos registraron un comportamiento eléctrico coherente con un corto circuito intermitente en la parte del espectrómetro.

"Hemos desarrollado una estrategia para lograr una mejor comprensión de este comportamiento y hemos identificado métodos alternativos para algunas de las posibilidades", dijo William Boynton de la Universidad de Arizona, científico principal para el instrumento.

Los últimos datos de la estación meteorológica de la Agencia Espacial Canadiense muestran otro día soleado en el sitio de amartizaje de Phoenix con temperatura máxima de menos 30 Celsius y mínima de menos 80 Celsius. El instrumento lidar fue activado por 15 minutos justo antes del mediodía hora local de Marte, y puso de manifiesto el aumento de polvo en la atmósfera.

(jg) (mg)

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