29 de mayo de 2008

Sonda Phoenix en Marte pone su brazo y otras herramientas a trabajar

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona

El módulo de descenso en Marte de la sonda Phoenix de la NASA está mandando más imágenes detalladas de la superficie de Marte y está preparando sus instrumentos para las operaciones científicas.

Phoenix transmitió una panorámica de 360 grados del frígido paisaje marciano, ha liberado su brazo robótico de casi 2,5 metros, puso a prueba un instrumento láser para estudiar el polvo y las nubes, y transmitió su segundo informe sobre el clima, el miércoles 28 de mayo de 2008, por la noche.

"Tenemos imágenes de todo el sitio de amartizaje, de los 360 grados alrededor. Lo vemos todo", dijo Peter Smith, investigador principal de Phoenix de la Universidad de Arizona, en Tucson. "Puede verse el sitio de amartizaje con un lente ojo de pescado en todo el horizonte" Ahora estamos haciendo planes sobre qué excavar en primer lugar."

Los comandos se comunicaron con Phoenix para girar el brazo robótico de la muñeca para liberarlo del bloqueo, elevar el antebrazo y moverlo vertical para liberar el codo moderador.

"Nos complace que hayamos podido destrabar el brazo robótico. De hecho, esta es la primera vez que hemos movido el brazo en aproximadamente un año", dijo Matthew Robinson del Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL de la NASA, en Pasadena, California. El despliegue del brazo robótico es un hito importante para la misión Phoenix.

"Hemos logrado todos nuestros requisitos previos de caracterización de ingeniería, con todos los despliegues críticos ya superados", dijo Barry Goldstein, director del proyecto Phoenix en el JPL. "Estamos ahora en una fase de la misión donde estamos caracterizando la carga útil de instrumentos científicos. Eso es un paso muy importante para nosotros."

Después de un chequeo de la salud del instrumento que pone a prueba el brazo a una serie de temperaturas más cálidas y más frías, el titanio y el aluminio del brazo pronto se encargarán de su primera misión: usar su cámara para ver debajo de la nave espacial para evaluar el terreno y la parte inferior del módulo de descenso.

El brazo robótico, más tarde, cavará en las capas de hielo polar Norte de Marte y entregará muestras a los instrumentos que analizarán de qué está hecha esta parte de Marte, si de hielo de agua o no, y si es o ha sido un posible hábitat para la vida.

Otro hito de la misión incluyó la activación del instrumento llamado láser de detección de luz y medición de distancias o lidar.

"Los canadienses están caminando en rayos de luna. Es un gran logro para nosotros", dijo Jim Whiteway, líder de Ciencia canadiense de la Universidad de York, en Toronto. El lidar es un componente crítico de la estación meteorológica de Phoenix, facilitado por la Agencia Espacial Canadiense. El instrumento está diseñado para detectar el polvo, las nubes y la niebla emitiendo rápidos pulsos de láser verde en la atmósfera. La luz rebota en las partículas y se refleja de vuelta a un telescopio.

"Uno de los principales retos que enfrentamos al entregar el lidar del laboratorio de prueba en Ottawa, Canadá, a Marte, fue mantener su alineación dentro en un centésimo de grado", dijo Whiteway.

Los datos del Lidar muestran el polvo por encima hasta una altura de 3,5 kilómetros. El clima en el lugar de amartizaje de Phoenix en el segundo día después de aterrizar fue soleado con moderado polvo, con una máxima de menos 30 grados Celsius y una mínima de menos 80 Ceslius.

(jg) (mg)

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