3 de abril de 2008

El ATV Jules Verne se acopló a la Estación Espacial Internacional

Imagen: NASA

El ATV Julio Verne, que es el primer vehículo de reabastecimiento y renovación de impulso de la Agencia Espacial Europea, ha realizado con éxito un acoplamiento totalmente automatizado a la Estación Espacial Internacional (EEI), el 3 de abril de 2008, a las 14:45 TU. Con dicho acoplamiento se inicia la principal misión de servicio del Julio Verne, que será suministrar carga, combustible, agua, oxígeno y capacidad de impulsión a la estación, además de dar acceso a la ESA al exclusivo club de los socios que pueden llegar a la estación orbital por sus propios medios.

La nave espacial no tripulada de 19 toneladas maniobró desde una posición de espera a 39 km detrás de la estación de 275 toneladas, y llevó a cabo una aproximación escalonada de 4 horas de duración, con varias paradas en puntos de referencia para realizar comprobaciones. Calculó de manera autónoma su propia posición mediante GPS relativo (la comparación entre los datos recogidos por los receptores GPS a bordo del ATV y de la EEI), y al aproximarse utilizó videómetros apuntados a retrorreflectores láser situados en la EEI para determinar la distancia y orientación relativas a su objetivo. La aproximación final se llevó a cabo a una velocidad relativa de 7 cm/s y una precisión de menos de 10 cm, al tiempo que el ATV y la EEI orbitaban a unos 28.000 km/h y a unos 340 km sobre el Mediterráneo oriental. La sonda de acoplamiento del ATV Julio Verne fue atrapada por el cono situado en el extremo del módulo ruso Zvezda a las 14:45 TU. El acoplamiento culminó con el cierre de los enganches a las 14:52 TU.

El primer acoplamiento automatizado

Es la primera vez en la historia que se realiza un acoplamiento totalmente automatizado, teniendo en cuenta las muy estrictas medidas de seguridad que imponen las operaciones con naves espaciales tripuladas. Toda la fase de aproximación y acoplamiento fue controlada por los ordenadores a bordo del ATV, bajo la estrecha vigilancia de los profesionales de la ESA, la CNES (la Agencia Espacial Francesa) y Astrium (el principal contratista) en el Centro de Control del ATV situado en el CNES, en Toulouse, Francia, así como de la tripulación de la EEI a bordo del módulo Zvezda. En caso de anomalías, desde los dos extremos se podían activar maniobras ya programadas para retener la posición, retirarse al punto de referencia anterior o alejarse a una distancia segura.

Los movimientos del ATV también estuvieron supervisados por su propia unidad MSU (Unidad de Monitorización y Seguridad), que utiliza un conjunto aparte de sensores y ordenadores para comprobar que la maniobra de aproximación se realiza de manera segura. En caso de surgir una gran anomalía, el MSU tendría que haberse puesto al mando de la operación y ordenar una maniobra de evitamiento de colisión (CAM) mediante sistemas electrónicos e impulsores específicos.

Dado que todas las operaciones se desarrollaron sin incidentes, no fue necesario aplicar ninguna de las maniobras de seguridad durante la aproximación y el acoplamiento realizados esta tarde.

El ATV Julio Verne fue lanzado al espacio por un cohete Ariane 5 desde el aeropuerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, el pasado 9 de marzo. Tres días después, demostró con éxito su capacidad autónoma de maniobras CAM y se autorizaron sus operaciones en las proximidades de la EEI. A continuación, la nave espacial se desplazó a una órbita de estacionamiento, durante el tiempo que duró la visita del trasbordador Endeavour a la EEI. El 29 y el 31 de marzo se realizaron dos ensayos del acoplamiento de hoy, aproximándose a una distancia de 11 m de la estación.

Nuevo servicio de suministro

Ahora que ya está acoplado, el ATV Julio Verne pasará a ser un módulo adicional de la EEI durante unos cuatro meses. Los astronautas accederán al módulo de carga presurizado para retirar 1.150 kg de carga seca, que incluye alimentos, ropa y equipos, además de dos manuscritos originales de Julio Verne y una edición ilustrada del siglo XIX de su novela "De la Tierra a la Luna". Además, bombearán 856 kg de combustible, 270 kg de agua potable y 21 kg de oxígeno a los tanques del Zvezda.

El ATV tiene el triple de capacidad de transporte de carga útil que los cargueros rusos Progress, pero en esta misión su carga ha sido mayormente de combustible que utilizará el propio sistema de propulsión del ATV en maniobras periódicas destinadas a aumentar la altitud de la EEI, con el fin de compensar el declive natural provocado por la resistencia atmosférica. Si es necesario, el ATV también podrá suministrar un control redundante de altitud a la EEI, o incluso llevar a cabo maniobras de evasión para retirar a la estación de la trayectoria de desechos espaciales potencialmente peligrosos. La primera de las maniobras de renovación de impulso del ATV Julio Verne está actualmente prevista para el 21 de abril.

(jg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/